Она услышала неторопливые шаги и подняла голову. Король Нидхегг медленно приближался к ней. Его голова, как всегда, была покрыта черным капюшоном, лицо скрывалось под шелковой маской. И с каждым его шагом она все сильней и сильней ощущала трупный запах давно мертвого и уже разложившегося тела. Властитель подошел к ней, остановился и стал внимательно рассматривать рабыню сквозь прорези в маске. Затем он наклонился, его рука, затянутая в черную перчатку, потянулась к ней.
Едва не ломая руки, Ялна поползла прочь от него, стараясь ускользнуть от короля как можно дальше.
Нидхегг нахмурился, поглощенный собственными мыслями. Несколько мгновений он ничего не предпринимал, и за это время девушка сумела отползти на значительное расстояние, казалось, он даже не стремился ей помешать.
И вдруг Ялна ощутила, что и все остальное тело ее немеет, руки подогнулись, она уткнулась лицом в холодные плиты. Нидхегг медленно подошел к ней, остановился. Она видела лишь его ноги в изящных и дорогих сапогах.
— Глупо, — произнес властитель, скорее даже не ей, а самому себе. Он наклонился, его одежда зашуршала от движения. Король грубо перевернул ее на спину и сорвал с плеч грязный плащ. Его абсолютно равнодушный взгляд скользнул по ее молодому, красивому телу. Нидхегг выругался, затем, выпрямившись, уставился на рабыню сверху вниз.
— Ты шла наперекор моей воле, рабыня. Как ты полагаешь, какой должна быть награда за подобную дерзость? Я все еще могу использовать тебя для заклинания, которое намеревался прочесть, но лучше послушаю твои вопли немного попозже. Существуют и другие способы отблагодарить тебя за непослушание.
Ялна попыталась говорить, выкрикнуть что-нибудь прямо в лицо властителю, но не могла издать ни единого звука. Она так и лежала на каменном полу, совершенно голая и абсолютно беспомощная, уставившись в лицо Нидхегга широко раскрытыми от ужаса глазами.
Он снова выругался.
— Ты не понимаешь, что случилось. Я начну свое вознаграждение с объяснения. Теперь твои ноги навсегда парализованы. — Он самодовольно усмехнулся, казалось, ее мучения доставляли ему ни с чем не сравнимое наслаждение.
Ужас в темных глазах Ялны был на грани безумия.
Нидхегг расхохотался.
— Ты помнишь, как что-то пощекотало тебе шею в кромешной тьме в туннеле? — Он на секунду замолчал, придавая этим словам особый смысл. — Это был один из моих маленьких охранников. Любой, кто попадает туда без моего ведома, становится объектом их охоты. Слегка коснувшись плоти, они совершенно безболезненно входят в твое тело. И через некоторое время, уже в пещере, они добираются до спинного мозга и начинают уничтожать его.
Ялна попыталась напрячь все мускулы, но с места не сдвинулась. Несмотря на промозглый воздух пещеры, ее нагое тело покрылось испариной, тускло поблескивающей в багровых пульсирующих отсветах Черепа.
— По твоей милости теперь у меня только одна женщина, дожидающаяся во внешней комнате. Вместо тебя мне придется использовать кого-нибудь другого.
Слезы потекли по щекам Ялны.
— Нижняя часть твоего тела теперь уже больше никогда не почувствует боли, а вот верхняя почувствует, и почувствует очень скоро. Обещаю тебе, ты будешь ощущать эту боль долго, очень долго, пока я не позволю твоему телу умереть окончательно, впрочем, если еще позволю. У меня есть много разных заклинаний, способных продлить твою жизнь до бесконечности. Моей магии хватит, чтобы не дать тебе умереть. А если я решу это сделать, то смерть твоя будет нескончаемо долгой. Я всегда могу использовать новых рабов.
Выругавшись в последний раз, он перешагнул через нее и пошел прочь, направившись к узкому проходу.
Ялна слышала шум удаляющихся шагов. Он оставил ее посреди пещеры наедине с ужасом и отчаянием. Она все еще пыталась двинуться, но безуспешно. Ей оставалось лишь лежать на спине в том самом положении, как ее перевернул колдун, и таращиться на темный высокий потолок пещеры, уходивший ввысь, в полную черноту. Беспомощная, сломленная, она лежала и ждала своей участи.
Однако Нидхегг вернулся почти сразу же, за ним следовали солдаты с двумя рабынями, одну из которых Ялна сразу же узнала — они вместе сидели с ней в той крохотной комнатке, наверху. Да и солдаты были тоже знакомы, именно они охраняли пленниц.
Король остановился возле Ялны.
— Привяжите их цепями к Черепу, — приказал он солдатам.
Охранники грубо подтолкнули несчастных, перепуганных насмерть женщин к пульсирующему Черепу, властитель наклонился к Ялне и, взяв двумя пальцами за лицо, повернул ее голову набок, чтобы и она могла увидеть предстоящее действо.
Она продолжала наблюдать, не в силах закрыть глаза. А тем временем солдаты приковывали цепями двух женщин к кольцам, торчащим из самого чудовищного Черепа. Затем солдаты убрали платформу, и женщины остались висеть довольно низко над полом, но все же не способные двигаться. Только теперь Ялна заметила, что висели они обе точно под двумя гигантскими черными глазницами Черепа.
Нидхегг подошел к женщинам и сорвал с них грязные плащи, оставив висеть в неприкрытой, беззащитной наготе. Они еще некоторое время пытались сопротивляться, корчась и дергаясь на цепях, а он стоял и наблюдал за ними, и, казалось, это доставляло ему даже некоторое удовольствие. Затем он вернулся к Ялне.
— Приковать ее к стене, немедленно! — распорядился властитель, и солдаты молча подчинились.
Вскоре и она висела на цепях, туго обхватывавших ее запястья. Цепи больно врезались в руки, но Ялна даже не могла упереться ногами в пол, чтобы снизить напряжение на руки и смягчить боль. Ей показалось, что в глазах одного из солдат она уловила что-то вроде сочувствия. Это был тот самый солдат, внимательно наблюдавший за ней еще там, в крохотной камере наверху. Но потом она подумала, что ее воображение сыграло с ней злую шутку. Даже если бы этот человек и хотел ей чем-то помочь, то был совершенно бессилен сделать это. Ему никогда не пойти против самого короля.
Нидхегг сорвал с Ялны плащ и швырнул его к ее ногам.
— Возвращайтесь на свой пост, — велел он солдатам.
Когда охранники ушли, Нидхегг стал поглаживать ее длинные темные волосы рукой, затянутой в перчатку, он чему-то посмеивался под маской. Затем он прекратил смеяться и начал быстро произносить какие-то заклинания. Ялна почувствовала, как верхняя часть ее тела начала оживать, теперь она могла двигаться, даже говорить. Девушка принялась дергаться и биться в цепях, хотя понимала, что ничего, кроме дополнительной боли, это не принесет.
Властитель снова произнес какое-то заклинание, и ее тело прожгла такая адская волна боли, что Ялна едва не закричала в полный голос.
