– Понятно… значит убивать я их не должна? – Зеела совершила странное движение всем телом.
Мужчина насмешливо хмыкнул и продолжил:
– В самом крайнем случае. Но лучше об этом не думать. Двигаются гномы медленно, и если ты поспешишь, то сможешь нагнать их уже в Брагире.
– А почему… – начала вопрос Зеела.
Но собеседник ее прервал:
– До Брагира слишком далеко, прямой проход установить не удастся. Сделаешь две пересадки. Наши люди тебе помогут. Дело на контроле у Великого Магистра, и поэтому все будет работать как часы.
– Почему же я? – Зеела опять почувствовала нервную дрожь. – Разве в Гильдии нет более опытных?
– Ты себя недооцениваешь, – рассмеялся координатор, – ты ведь одна из лучших! И твое посвящение в наставники уже не за горами.
– А если честно? – голос Зеелы задрожал.
– Если честно, – задумчиво проговорил ее собеседник, – я скажу тебе. Ты на самом деле одна из лучших! Тебя рекомендовал сам Магистр!
– Магистр? – девушке показалось, что она ослышалась. – А ему какое дело до посвященного? Рядового посвященного?
– Во-первых, не рядового, – наставительно поправил ее координатор, – а во-вторых, не мое и не твое дело вмешиваться в промысел Магистра, доченька.
– Понятно… – Зеела сбросила с лица серьезную маску: – Папа, я согласна! В роли напутствующего ты был великолепен.
Ответом ей была понимающая улыбка.
– Удачи тебе! – прозвучало ей вслед, когда она выходила из комнаты.
Зеела закрыла глаза и попыталась унять охватившую ее дрожь. У нее уже имелось в послужном списке несколько хорошо выполненных дел, за которые она удостаивалась специальной похвалы координатора. Но этот случай сильно отличался от других. Тем более, что убить, это одно. А похитить того, кто тоже умеет убивать не хуже ее самой, гораздо сложнее!
Истребовав у обрадованного победой старосты кувшин легкого вина, мы приятно провели остаток ночи за игрой в карты. Играли «на интерес» – с деньгами я тут еще не разобрался и решил не рисковать. А утром, на удивление быстро собравшись и выйдя на улицу, застали наш караван в полной готовности к дальнейшему путешествию.
Следующие двое суток путешествие протекало без осложнений. Единственное, что смущало и меня и Илью, – это все нараставшая и не имевшая простого решения ностальгия по родным местам. Я понимал, что хочу вернуться домой. Но не знал, как.
Поддерживало мою решимость идти с этими странными существами только стойкое ощущение того, что пока я – на правильном курсе. Оно уже много раз выручало меня там, в далекой России. И поэтому я шел сам и, как мог, успокаивал своего напарника, похоже, не имевшего такого душевного компаса.
Болота закончились уже через день, и по обе стороны потянулись широкие степи. Ночевали мы прямо в степи. Ром заверил меня, что с кочевниками у караванщиков договор. И гномы Ардага платят столько, что они должны с них пылинки сдувать.
Он оказался прав. За все время степные жители показывались лишь пару раз, да и то для того чтобы пронестись на конях с дикими криками на приличном расстоянии от каравана. Видимо, боролись с пылинками. Еще через день вдали появились горы, затянутые белой дымкой тумана. А на третий день, когда мы перевалили через высокий холм, перед нами появился исполинский город. Все мегаполисы одинаковы. Их невозможно охватить одним взглядом.
От могучих стен этого города исходила уверенная сила. Наверное, так всегда и везде выглядит имперский стиль. Когда я был подростком, я нашел у отца в шкафу архитектурные альбомы, посвященные сталинскому плану перестройки Москвы и вывезенный еще дедом из Германии огромный альбом набросков Альберта Шпеера к плану перестройки Берлина. Сейчас, подойдя к воротам этого незнакомого города, я поразился тому, насколько это сооружение совпадает с аркой, под которой жители победоносного рейха должны были выходить на Адольф Гитлер-Плац по пути к Дворцу Победы.
Ворота были распахнуты, и по многорядному мосту, ведшему через глубокий ров с зеленоватой водой, внутрь города вливался людской поток. Правда, мне показалось странным, что путники прибывали в город, спускаясь не по дороге, по которой шли мы, а откуда-то сбоку.
– Брагир! Столица Брагира! – произнес Ром. – Сколько здесь бывал, а все равно не могу сдержать восхищение.
– Брагир – это, как бы это лучше сказать, империя? – уточнил я.
– И не самая мощная. Тер или Сармат могущественнее Брагира. К сожалению, я знаю о них лишь по рассказам, гномам путь в те места заказан! Хотя…
Гном неожиданно ухмыльнулся:
– Хотя у нас даже небольшие королевства стараются строить могучие столицы. Так вот посмотришь, другие города в каком-нибудь заштатном феоде и городами-то можно назвать только с большого перепугу. А столица обязательно могучая, и если хватит средств – то крепость!
Я лишь покачал головой. Ром начинал мне нравиться. Самоирония – хорошее качество, напрочь отсутствующее у глупых людей. Но тут колеса наших телег загремели по брусчатому покрытию моста. Через несколько минут наш караван въехал в ворота. Стоявшие вдоль стен широкой арки солдаты с копьями наперевес проводили нас ленивым взглядом, и мы очутились в городе.
В отличие от Янежа, здесь даже на окраине имелись мощеные дороги. То здесь, то там, возвышались трех-, а кое-где даже четырехэтажные дома.
Правда, архитектура их не отличалась особым изяществом. Все было геометрически просто и правильно. Лишь иногда на глаза попадалась какая-нибудь лепнина по периметру фасадов или странного облика статуи на входе.
Народ вокруг нас был довольно необычным. Здесь было еще больше рас, чем в Янеже. После того как я увидел какого-то здоровяка трехметрового роста, с хоботом вместо носа и четырьмя руками, то перестал удивляться.
– Это Элефг, – объяснил Ром, заметив мою реакцию. – Метис. Помесь эльфа и гоблина. Правда, не знаю, как мог эльф снизойти до гоблинши, или наоборот.
– Любовь зла, полюбишь и козла, – подал голос откуда-то сзади Илья. – Или приперло кому-то очень сильно.
Ром на долю секунды замолчал, а потом захохотал во все горло. Успокоившись, он продолжил:
– Ну, в мире все случается. Кстати, не обращайте внимания на его угрожающий вид. Добрейшей души создание!
– Куда мы едем? – поинтересовался я у него.
– К моему другу, Комуальду. Можете звать его Ком. Он из нашего клана и командует здесь местной общиной гномов. У него мы остановимся, а завтра двинемся дальше. Еще пять дней пути, и мы достигнем Ардага.
На этом все объяснения Рома закончились.
Когда мы свернули с широкой центральной улицы на одну из узких улочек, пересекавших ее, мое внимание привлекла небольшая группа одетых в белые халаты, обритых наголо людей. Они с открытыми ртами слушали какого-то невзрачного старика с горящими глазами. Кстати, надо сказать, что за время нашего путешествия, я заметил, что как-то удивительно быстро схватываю местные языки и диалекты, несмотря на диагностированную еще в английской спецшколе злобным завучем «лингвистическую тупость».
