— Итак, — донеслось из зала, — добро пожаловать в волшебный мир! Сегодня мы станем свидетелями битвы между добром и злом! Второй отборочный тур начинается! Разрешите представить армию тьмы! Двери распахнулись, впуская группу "темных", и снова закрылись. Громкие аплодисменты приветствовали каждого из игроков. — Вилэйн — друид! Ралла — человек! Грон — тролль! Дарк — гном! Лириэль — эльф! Ииииии Винс — орк!
Снова послышались аплодисменты и улюлюканья.
— А теперь, наши герои света! — двери снова открылись, ярко-синие прожекторы на миг ослепили. — Приветствуем! Вэлла — человек! Патрик — эльф! Киран — орк! Рос — тролль! Кайл — друид! Ииииии Цумами — гном!
Коля выбежал вместе с остальными, встал, где указали и только тогда смог оглядеться. Они попали в сказку. Большой зал освещался синими и зелеными прожекторами, мерцающий свет то и дело выхватывал из тьмы потрясающие декорации. На окнах висели тяжелые шторы, подхваченные веревками-лианами, вдоль стен раскинули ветви столетние дубы, укрывая кронами зрительские ряды. Центр оставался свободным для игрищ. Зеленый песок и мелкие камни блестели в лучах прожекторов, имитируя траву. На постаменте возле арены восседали двое. Одеты они были в плащи черного и белого цветов, лица скрывали наброшенные капюшоны. И так понятно, что это маги — главные действующие лица в разыгрывавшемся спектакле. Позади них в огромном камине уютно потрескивал огонь.
Но самое удивительное находилось наверху. Вместо потолка над залом навис прозрачный бассейн, в котором плавали пестрые рыбы, лениво перекатывали щупальца осьминоги, карабкались по дну лангусты и морские звезды. И среди всего этого великолепия воды искусственного моря рассекали… полуобнаженные девушки — русалки.
Зрителей набралось человек по пятьдесят с каждой стороны. Лица их скрывали сказочные маски, поэтому создавалось полная иллюзия присутствия в фэнтезийном мире. Между рядами с подносами сновали официанты — эльфы, возле дубов танцевали стриптизерши — дриады. Ведущий же облачился в костюм а-ля Гендальф: серое платье, длинный посох в руках, широкополая шляпа на голове. И только огромный плазменный телевизор в верхнем углу напоминал о мире технологии. Сейчас по нему демонстрировался фильм "Властелин колец", но как только "Гендальф" вышел в центр арены, экран погас, и включилась съемка с видеокамеры.
— Господа! Сегодня армия света столкнется с армией тьмы. Кто одержит победу? Поглотит ли мир зло, или фортуна улыбнется добру? Сегодня мы это узнаем! Хочу напомнить, что в прошлый раз победила армия тьмы! Быть может, сегодня появится шанс поучаствовать в Аукционе!
Бурные аплодисменты слились с восторженными криками зрителей.
— И лоты будут разыграны среди вас, дорогие зрители! А теперь "Фэнтези-мир" объявляется… открытым! Маги, бросайте кости! — камеры нацелились на небольшой столик, стоящий перед игроками. Белый кинул одну кость, темный — другую.
— Шесть — три. На арену приглашается светлый гном и темный тролль!
Цумами, что-то шепнув себе под нос, подхватила булаву и вышла в центр. От противоположной группы отделился невысокий парень, также сжимавший в руках булаву.
— Любопытное сочетание, — прокомментировал ведущий. — Булава против булавы, гном против тролля. Кто же одержит победу? Со звуками гонга начинаем!
Гулкий звон прокатился по залу. Цумами обхватила оружие двумя руками, осторожно двинулась по кругу арены. "Тролль" же не стал церемониться, а сразу ринулся в атаку. Силой он превосходил хрупкую соперницу, но вот в верткости явно уступал. Девушка с кошачьей грацией уходила из-под ударов, отпрыгивала и приседала, но провести ответную атаку ей никак не удавалось.
— Смотрите, смотрите! Маленькая, да удаленькая! — кричал ведущий. — Только бы научилась еще булавой пользоваться!
Толпа засмеялась удачной шутке.
И действительно, тяжесть оружия играла не на руку. Цумами быстро устала и потеряла бдительность. Парень размахнулся и задел бедро соперницы шипами. Девчушка вскрикнула, схватилась за ногу, и едва успела увернуться от следующего удара, нацеленного в голову. Перекатилась на спину и пнула парня между ног. Тот, подвывая и рассыпая ругательства, повалился на землю.
— Ай-ай-ай! — деланно причмокнул "Гендальф". — В самое уязвимое место!
Не обращая внимания на издевки ведущего, Цумами быстро подняла булаву, размахнулась и ударила в плечо противника, а затем еще раз, примерно в то же место.
Даже находившийся на приличном расстоянии Николай услышал, как хрустнули кости. "Тролль" взвыл, выронил оружие и схватился за раненную руку. Звук гонга прервал драку.
— Кто бы мог подумать! — закричал ведущий. — Светлый гном победил темного тролля! Мои поздравления, дорогая!
Цумами довольно улыбнулась и подняла руки вверх, купаясь в аплодисментах.
— Теперь подсчитаем очки! Два удара. Точные, с максимальной силой. Тааак. Итого: две тысячи очков. Вы можете получить деньги сейчас или увеличить выигрыш в десять раз.
— Я — как гости! — закричала девушка.
— Ну? — ведущий повернулся к толпе. — Что светлому гному следует сделать с темным троллем?
— У-бить! У-бить! — заголосили из зала.
— У-бить! — подхватили зрители.
— Гости жаждут смерти. Извини, тролль. Ты знал, на что шел.
Николай ушам не верил. Затеянный спектакль превращался в самую настоящую трагедию. С реальными жертвами. Но думал, что Цумами не зайдет так далеко. Когда участники подписывали договор, про то, что убивать придется по-настоящему, никто не говорил. Хотя… теперь объяснилось наличие охраны, строгий контроль гостей и участников игры. Заброшенное место в заброшенном лесу. Убийство в "реальном времени" сулило огромные деньги. А те, кто шел сюда играть, получается, знали, на что подписываются. Цумами не выказала ни капельки удивления…
Тем временем девушка подошла к подвывающему от боли парню. Он уже сбросил маску и пальцами зажимал льющуюся из раны кровь.
Цумами подхватила булаву, и прежде чем тот успел среагировать, со всего маху влепила ее "троллю" в лицо. Он упал на спину. Следующий удар раскроил ему череп. Противно хрустнули вдавленные кости. Николай скривился, отворачиваясь. Вид крови давно стал для него привычным. И ужасный лик смерти уже не пугал и не отвращал. Коля сражался во враждебном мире, видел гибель друзей и сам убивал врагов. Но чтобы здесь? В мирное время? В цивилизованном обществе? Вот так глупо лишать жизни? Чтобы развлечь тупую толпу?
Зрители восторженно заревели. А девушка, отбросив оружие, холодно спросила:
— Где можно получить деньги?
