– У меня возникли проблемы с получением каких-либо ответов от Модеров, – продолжил Беск. – Я... я не понимаю, как он узнал, какую женщину мы выбрали.
– Он и не знал, – сказал я. – Он перехватил информацию о том, кого мы выбрали, сделал так, чтобы она не дошла до реальной женщины, и послал замену.
– Ах, конечно же. – Голос Беска был бесстрастным, как и всегда.
– Был ли среди них хоть кто-нибудь настоящий? – тихо спросил я. – Среди людей, которых я спас? Или в этом Штате все – создания Мелхи?
– Я не знаю.
«Все, о чем я говорил с ней... все, что она сказала... все это было фальшивкой».
Я ничего не знал. Я даже не знал, что должен чувствовать.
Беск оставил меня в кабинете. Он явно не имел ни малейшего понятия, что делать, и пребывал в подвешенном состоянии с момента моего возвращения. Подогретое вино стояло на столе у камина, нетронутое.
Я мерил шагами комнату, чувствуя себя преданным, злым и опустошенным.
Наконец я взял Скрижаль Модеров и написал простой запрос:
«Меня интересуют живорожденные, которые находятся в ближайших ко мне банках. Хотелось бы узнать их имена и указатели их Штатов».
Я подождал. Наконец пришел ответ, буквы проступили на каменной поверхности, будто выведенные чернилами:
«Приносим извинения за полученную вами травму. Мелхи будет наказана. Нам не известно, как она взломала тот Штат. Это представлялось невозможным. Единогласным решением вы освобождаетесь от обязанностей продолжения рода. Можете вернуться к вашему правлению».
Несколько мгновений я пялился на грифельную доску, затем написал опять:
«Каковы имена и указатели Штатов живорожденных в десяти ближайших ко мне банках? Хочу наладить с ними контакт».
Долгая пауза. Наконец появились имена.
Пришло время прекратить жить в изоляции.
Над каждым проектом за сценой работает множество людей, и все они заслуживают благодарности.
Я хотел бы поблагодарить мою писательскую группу «Здесь водятся драконы»: Эмили Сандерсон, Питер и Карен Альстром, Бен и Даниэль Олсен, Алан Лейтон, Кейлинн Зобелл, Эрик Паттен и Кэтлин Дорси Сандерсон. За внешний вид конечного продукта отвечал Айзек Стюарт. Потрясающий Питер Альстром проделал как всегда изумительную работу по редактуре. Дж. П. Таргет адаптировал для этой истории свою замечательную иллюстрацию.
Эту повесть вычитывали: Элис Арнесон, Аарон Биггс, Джейкоб Ремик, Корби Кэмпбелл, Келли Нейман, Меган Канн, Марен Менк, Боб Клаттц, Линдси Лютер, Калиани Полури, Рахул Пантула, Аарон Форд, Ручита Дхаван, Гэри Сингер и Барт Батлер. Спасибо за ваш вклад!
Брендон Сандерсон
Лениво оттолкнувшись ногой, Мелхи крутанулась во вращающемся кресле вправо, затем влево. Покачалась взад-вперед перед монитором.
На экране Конан-бойскаут разговаривал с распустившим сопли машинорожденным слугой о Модерах.
«Даже его гримасы нелепы, – подумала она, потягивая виски со льдом. – Борода словно у греческой статуи. Скорбный вид, будто у какого-нибудь сентиментального поэта. А голос... каждая фраза как из трейлера к фильму».
Она постучала ногтем по бокалу. Приятно вернуться в свой бункер. Блестящий, металлический, полный самых разных вещичек, которые император-супергерой посчитал бы удивительными и магическими. Взять хоть сливные туалеты. Ей нравилась отделка бункера полированной сталью. Возможно, стоит ее сменить. От этого чувства уюта недолго и снова размякнуть.
Остальные разговаривали в комнате для совещаний, из открытой двери доносились голоса. Перегавкиваются, как собаки. Живорожденные, все до единого. Привыкли управлять мирами и быть большими шишками.
– Я преодолела шесть штатов, чтобы сюда попасть! – Голос Гнасс. – А ее, видите ли, нельзя побеспокоить и отвлечь на совещание?
– Какая разница? Кормят здесь неплохо. – Это Хо Нам. Он бы заявился и на казнь любимой нянюшки, если бы там накрыли хороший стол.
– Пойду ее проверю, – сказала Дионисса. Послышались шаги.
Наслаждаясь напитком, Мелхи продолжала следить за Каем на экране. На двух боковых мониторах бежали колонки с данными.
– Софи? – позвала Дионисса от дверного проема. – Идешь на совещание?
– Не называй меня так, – проговорила Мелхи.
– Как скажешь, дорогая.
Дионисса прошла в комнату и склонилась над терминалами. На ней было синее платье из тонкой ткани, в старомодном стиле, зато волосы коротко острижены и выкрашены в ярко-розовый.
Не обращая внимания на Кая, Дионисса изучала колонки данных.
– Любопытно. Они не заметили?
Мелхи покачала головой.
– Пока нет. Разве что ухитрились замаскироваться от моих цифровых дозорных. Но раньше они ничем не показывали, что способны их засечь.
– Они тебя заблокировали, – сказала Дионисса. – Здесь, здесь. И здесь.
– Это явные взломы, – пояснила Мелхи. – Пусть считают себя умниками, раз их нашли. Отвлекающий маневр сработал превосходно: вторгнуться в общий штат, перевернуть там все с ног на голову. Они думают, что изолировали меня, но так сосредоточились на главных взломах, что не обнаружили лазутчиков. Моя сеть расширяется.
– Это и правда нам под силу.
Мелхи до сих пор не определилась, что же такое «это». Однако проникновение в общую систему означало большой шаг вперед, в каком бы направлении ни развивались дальнейшие события. Другие живорожденные месяцами жаловались, что она лезет на рожон, привлекает к себе слишком много внимания. Говорили, что Модеры нанесут удар, отключат ее. Обрекут их движение на провал прежде, чем у них появится возможность сделать хоть что-то.
Она поступила так, как поступала всегда. Бросила вызов им всем, даже союзникам. Это было даже забавно.
– Пойдем, расскажешь остальным, – предложила Дионисса.
Мелхи кивнула подбородком на экран с Каем. Знай Модеры, что она имеет доступ к этому каналу данных, они бы обязательно его вырубили. Лучшее доказательство того, на какую небывалую глубину ей удалось запустить пальчики в систему.
– Он связывается с соседними штатами, – отозвалась Мелхи. – Смирился с тем, кто он такой, – кто мы все такие.
– Мелхи, – решительно уточнила Дионисса, – ты ведь не надумала пополнить наши ряды фэнтезийцем?
– Ты сама из древнего Рима.
– Из реального Рима.
– Из поддельного реального Рима.
– Поддельная Нарния с ним и рядом не стояла. Слушай, ты же знаешь, что это за люди.
Да, она знала. Ими так легко манипулировать. Они такие... прямолинейные. Но в то же время искренние. Искренности в ее жизни, пожалуй, маловато. Большинство живорожденных интересовалось властью и политикой между штатами ничуть не меньше, чем идеей независимости от Модеров. Только Гнасс можно доверять безоглядно, но у нее своих проектов по горло.
