Сегодня эта красота куда-то пропала.
Лорел посмотрела на заросли кизила во дворе. Если верить Тамани, у нее больше общего с деревьями, чем с живыми, дышащими родителями, ждавшими за дверью.
Лорел опустила глаза на свои ноги, бездумно скинула шлепки и зарыла пальцы в рыхлую землю на клумбе. Часто и мелко дыша, она в ужасе отряхнула ноги и сунула их обратно в шлепки. Что будет, если пойти во двор, зарыться ногами в землю и поднять руки к небесам? Ее кожа постепенно затвердеет и превратится в кору? У нее вырастут новые цветы — на животе или на макушке?
Ужас!
Впрочем, у Тамани вид был вполне человеческий. Если они с Лорел и впрямь одинаковые, значит, она тоже не изменится? Но можно ли ему доверять, вот в чем вопрос…
Скрипнула входная дверь, и на крыльцо высунулся отец.
— Услышал шум… Что ты тут делаешь?
Лорел помолчала, пытаясь вспомнить, зачем присела на крыльце.
— Да вот, закатом любуюсь, — натянуто улыбнувшись, ответила она.
Папа вздохнул и прислонился к косяку.
— Красиво, правда?
Лорел кивнула и с трудом проглотила ком в горле.
— Ты последнее время очень тихая… Все хорошо?
— Это из-за школы, — соврала она. — Учиться труднее, чем я думала.
Папа сел на ступеньку рядом с ней.
— Но ты справляешься?
— Да, просто сил много трачу.
Он улыбнулся и положил руку ей на плечи. Лорел обмерла, но папа не заметил ни ее напряжения, ни лепестков под тонкой блузкой.
— Ну, персиков у нас предостаточно, так что силы будут!
— Спасибо, пап.
— Пойдем домой, ужин почти готов.
— Пап?…
— Да?
— Когда я была маленькой… я отличалась от других детей?
Отец помолчал, заглянул Лорел в глаза и снова сел на ступеньку.
— В каком смысле?
— Ну, к примеру, я питаюсь не так, как остальные… Всем это кажется странным.
— Ты не странная, просто немножко другая. Я не встречал людей, которые ели бы столько овощей и фруктов; с другой стороны, это полезно. И проблем со здоровьем у тебя нет, верно?
Лорел покачала головой.
— Меня вообще показывали врачу?
— Конечно. Когда мы оформляли родительские права, к нам домой приходил педиатр. — Папа умолк. — Любопытная история, кстати. Он осмотрел тебя и сказал, что в целом все хорошо, только ты почему-то не пиналась, когда тебя стучали молотком по колену. Это его насторожило, но я ничего страшного не увидел. Тогда врач достал стетоскоп, и вот тут началось странное. Он все слушал, слушал тебя, а потом велел позвать маму. Хотел поговорить с нами обоими. Я привел ее, а он только улыбнулся и заявил, что ты совершенно здорова.
— А в чем тогда было дело?
— Я тоже задал ему этот вопрос, но он даже не понял, о чем я. В общем, твоя мама тогда окончательно разуверилась в докторах. Несколько недель возмущалась, какой он идиот.
— Вы так ничего и не узнали?
Папа пожал плечами.
— Да все с тобой хорошо! Наверняка у него сломался стетоскоп или он что-то напутал. Понял свою ошибку и быстро все замял, чтобы не показаться неучем. Врачи ведь никогда не признают свою неправоту. — Папа внимательно посмотрел на Лорел. — А почему ты спрашиваешь? Хочешь сходить в больницу? Мы освободили тебя от медосмотра в школе, но если надо, давай пройдем.
Лорел покачала головой. Этого она хотела меньше всего.
— Нет, не надо.
— Все нормально?
— Да вроде, — улыбнулась Лорел.
— Точно? — ласково, но озабоченно переспросил отец.
Она кивнула.
— Да, не волнуйся.
— Вот и хорошо. — Папа встал и взялся за ручку двери. — А, кстати! Утром пришло предложение от Барнса.
— Замечательно! — ответила Лорел, глядя на темнеющий горизонт. — Вот бы побыстрее все продать.
«Я не хочу туда возвращаться», — мысленно добавила она.
Утром Лорел поджидала Дэвида на крыльце его дома. Он вышел, посмотрел на нее долгим взглядом, потом вздохнул и запер дверь.
— Извини, — сказала Лорел, пока он не повернулся. — Зря я на тебя накричала. Ты так искренне пытался мне помочь…
— Все нормально, — пробормотал Дэвид; убирая в карман ключи.
— Нет, не нормально! — воскликнула Лорел, шагая с ним в ногу. — Я ужасно себя вела… наорала на тебя. Я никогда не ору. Но мне было так плохо…
Дэвид пожал плечами.
— Сам напросился. Не следовало на тебя давить.
— Я не умею смело встречать трудности. В этом ты лучше меня.
— Потому что проблема не моя. У меня цветы нигде не растут.
Лорел остановилась, схватила Дэвида за руку и развернула к себе. Держать его за ладонь было приятно, и она ее не отпустила.
— Одна я не справлюсь. Прости меня.
Дэвид покачал головой, медленно поднял руку к ее лицу и убрал за ухо прядь волос, мимоходом погладив щеку.
Лорел стояла неподвижно, наслаждаясь его прикосновениями.
— На тебя невозможно злиться.
— Здорово.
Стоя так близко к Дэвиду, чувствуя тепло его вздымающейся груди, Лорел вдруг захотела поцеловать его. Не медля ни секунды, она встала на цыпочки и подалась вперед, но тут мимо проехала машина, и Лорел резко отвернулась и пошла вперед.
— Не хочу опаздывать, — сказала она, сухо рассмеявшись.
Дэвид быстро ее нагнал.
— Ты хотела поговорить?
— Не знаю, о чем тут разговаривать…
— А вдруг он прав?
Ему не требовалось уточнять, кто именно. Лорел покачала головой.
— Чушь. Да, я немного отличаюсь от остальных, и этот цветок — бог знает что, но какое же я растение? Почему я тогда вообще живу?
— Ну, растения многое умеют. Больше, чем ты можешь представить, — и это только те, что известны науке. Ученые допускают, что в джунглях есть такие растения, о которых мы никогда не узнаем.
— Ты хоть раз видел, чтобы растение выбралось из земли и пошло по улице?
— Нет. — Дэвид пожал плечами. — Но если мы чего-то не видим, еще необязательно, что этого нет. — Он закатил глаза. — Каждый день в этом убеждаюсь.
— Чушь, — повторила Лорел.
— Я много думал… Конечно, я не знал, захочешь ли ты вообще со мной разговаривать… Но раз уж захотела, есть легкий способ доказать это или опровергнуть.
— Какой?
— Образцы тканей.
— Что?
— Ты дашь мне образцы своих клеток, мы изучим их под микроскопом и посмотрим, животные они или растительные. Результаты будут однозначные.
Лорел скривилась.
— И как же я тебе их дам?
— Можно взять эпителиальные клетки с внутренней стороны щеки, например. Как в криминальных сериалах.
Лорел рассмеялась.
— Хочешь меня исследовать? — Если ты не против. По-моему; мы должны выяснить, правду ли говорил этот парень… как его…
