Впереди, в просветах между стволов сосен действительно блеснуло отражающееся в воде солнце. Беглецы подошли к реке.
— К берегу! Гебриэль, ну, ещё немного…
На их беду, берег был высоким, прыгать с него было бы чистым самоубийством. Они стояли на краю обрыва. Геби покосилась вниз и отшатнулась. Вода была мутной, с пенистыми гребнями вокруг острых камней. Трис обернулся: сзади напирали крысы. Их было слишком много, что бы можно было хотя бы попытаться защититься: Трис мог бы застрелить одну, ну двух… Остальные съели бы их живьём.
— Значит так! Либо мы отдаем им эту клячу, либо…
— Нет, не отдавай, пожалуйста!
— Ну, а плавать ты хоть умеешь?!
— Нет…
— О-о-о, навязалась чума на мою голову! — Трис снял свой плащ, кожаную рубаху, свернул и положил в седельные сумки, Геби испуганно стояла рядом. Трис подошел к Графу, похлопал его по шее. Потом взял Геби за запястье одной рукой, а второй зачем-то упёрся ей в спину: — Ладно, лошади плавают хорошо, а ты будешь держаться за гриву… Вперёд!
И, не успев ничего сообразить, Геби полетела в воду. Зелёный свет и странная глухота… Потом в глаза ударило яркое солнце. Геби жадно и громко хватала воздух. Сзади раздался всплеск — это прыгнул в воду Трис, подплыл к ним, ухватив за повод Графа. Как ему удалось спихнуть с высокого обрыва такого сильного и перепуганного коня — оставалось загадкой. Геби барахталась, пытаясь удержаться на поверхности воды. Трис взял её руку, положил на конскую шею, и Геби вцепилась в коня, судорожно сжимая пальцами гриву. Потом оглянулся назад: крысы серо-зелёной массой бесновались на берегу, но в воду лезть не желали.
— Ну, Гебриэль, мы с тобой счастливчики. От них живьём мало кто уходил!
Геби не могла с ним не согласиться, хотя зубы начали постукивать друг о дружку и от пережитого страха, и от холода. Вода была о-о-очень холо-о-одной…
— Как водичка? — шутил Трис. Геби молчала, думая только о том, чтоб не выпустить гриву. Кроме того, ей постоянно казалось, что сейчас кто-то большой и зубастый схватит её снизу, прямо в воде…
— Ты там как? Плывёшь?
— Бу-у-бу-у!
Трис расхохотался.
— Че-его-о?
— Плы-бу-у-у! — пробулькала Геби, потому что как только она открыла рот, в него сразу хлынула вода. Поэтому Геби закашлялась, отплевалась, и на провокационные вопросы отвечать больше не стала. Трис же плыл в воде, как рыба. Вот он стал догонять их в воде… и вдруг вскрикнул. Геби сильнее ухватилась за шею коня и приподнялась над водой.
— Три-ис! Что случилось?
— Камни… я застрял!
Геби не расслышала, отпустила на секунду шею Графа и снова стала тонуть. К счастью, ей удалось схватить проплывающего Графа за его длинный хвост. Трис пытался выдернуть ногу из подводной скалы, где застряла его нога, но вода, несущаяся с вершин, была сильнее, и Триса вдавило в камни, как маленькую щепку. Геби попыталась вернуться к Трису, но течение было сильным, а Граф уверенно плыл вперёд. Геби поняла, что помочь она не может ничем…
Геби уже не пыталась отпустить Графа. Наоборот, она покрепче обмотала вокруг запястья его хвост. Река подхватила их и поволокла всё дальше и дальше от места, где оставался Трис. Он беспомощно смотрел, как уплывают его спутники, тщетно пытаясь выбраться из каменного плена:
— Габриэ-э-эль! Держись за коня! Ждите на правом берегу-у-у-у!
Но вскоре его спутники скрылись за поворотом реки. Трис отчаянно ударил рукой по камню, но что такое сила руки камню, выдержавшему водную стихию?
ГЛАВА ПЯТАЯ
В заповедных и дремучих
Страшных Муромских лесах
Всяка нечисть бродит тучей,
И в проезжих сеет страх…
В. Высоцкий
На небольшой полянке стояла повозка. Лошади видно не было, зато на костре жарилось то, что когда-то было лошадью: куски конины поворачивались на толстой палке в качестве вертела. Крутила вертел огромная, в два человеческих роста, широкоплечая фигура. Кусты затрещали, и на поляну вышла другая фигура, ростом намного ниже. Пламя отразилось в железе доспехов, которое было на ней с ног до головы. Подошла к костру, ткнула кинжалом в куски на вертеле:
— Слышь, а эт точно коняка? Камень быстрее бы спёкся. А я шамать хочу…
Огромная фигура промолчала, меланхолично переворачивая вертел.
— Ды ну тебя! Щас кашло себе забадяжу, а ты сиди и жди, как дурак, когда эта коняка спечётся…
Фигура в доспехах, не прекращая ворчать себе под нос, взяла котелок и пошла сквозь кусты к пологому берегу реки. Подойдя к воде и зачерпнув воды, развернулась было назад, но вдруг прислушалась. Со стороны реки доносилось конское ржание и чей-то крик. Вскоре показались и источники странных звуков: на середине реки барахтался конь, за которого хваталась чья-то тонкая рука. Котелок упал на прибрежную глину.
— Ёшкин корень! Гы-Гы-ы-ы! Сюда-а-а! Бего-о-о-о-ом, мать тую в дышло!!!
Огромная фигура, треща кустами, вскоре появилась. Без дальнейших указаний вошла в воду. Когда вода дошла громадине до груди, конь был уже рядом. Подхватив несостоявшихся утопленников в обе руки, великан побрёл назад к берегу. Вскоре Граф заплескал копытами, почувствовав твёрдую поверхность. Великан поставил Геби на землю. Она подняла голову вверх, глянула на каменно-серое тело своего спасителя, потом обернулась к тому, который стоял рядом… Перед глазами поплыли круги, в ушах гулко застучало, звуки и краски исчезли из её сознания и, глухо застонав, Геби упала в обморок.
— Ё-ма-ё! Слышь, Гы-Гы, неси его до костра, а я конячку поведу.
Граф отряхнул гриву и теперь стоял, низко опустив голову, и трясся мелкой дрожью, поэтому не особо сопротивлялся тому, что его взяли за повод и повели к костру. Тот, кого называли Гы-Гы, подхватил на руки лёгкое тельце Геби, отнёс к костру и аккуратно положил на шкуры, которые уже достал из телеги тот, что был помельче. Вслед за шкурами из телеги он вынул тыквенную баклажку.
— Щас разотру, а то простынет. А как разотру, ещё и хлебнуть дам, эта дрянь и мёртвого из могилы подымет! Хе-хе! Тоже мне, купаться надумал, идиёт!
Откупорил, понюхал, крякнул довольно. Подошел к Геби. Пригляделся…
— Оп-па-на! Дык это ж баба! А ну, бегом, сымаем с неё шматьё!
Трис, по шею в воде, извивался между камней. Нога застряла намертво, как в капкане. Вдруг, с очередной накатившей волной, он почувствовал лёгкое движение застрявшей ноги. Он попробовал ещё… и тут его осенила догадка: вся его ошибка была в том, что он тянул ногу на себя, а надо было просто сильнее податься вперёд! Собрав последние силы, Трис просунул ногу дальше в каменную щель и… вырвался из западни! Вода легко подхватила его, и он быстро-быстро поплыл по течению туда, куда понесло и его спутников.
