Ныш вытащил на берег небольшой улов из рыбы и рака, который зацепился за его хвост, и друзья заварили на тщательно оберегаемом от ветра огне уху. Небо заискрилось далекими звездами, но зной и духота, не исчезнувшие с приходом ночи, предупреждали о скорой грозе. Ливень хлынул непроницаемой стеной на путников с утренней дымкой рассвета. Укрываться от дождя было бесполезно, струи воды мгновенно замочили одежду, но люди лишь обрадовались долгожданной прохладе и свежести. Дождь перестал во второй половине дня. Друзья не стали дожидаться теплого солнца, которое бы их обогрело и высушило, а погрузили скромные пожитки на плот, продолжив свое плавание.
Река мельчала. Русло пересекали небольшие островки, заросшие камышом и замедлившие передвижение. Камыши покрывали и прибрежные заводи, где служили местом гнездования диких гусей и уток. Птицы гоготом и взмахами упругих крыльев наводили на округу несмолкаемый шум. Дугласу был понятен их крик:
- Двуногие! Двуногие! Не мешайте! Посторонитесь! Живое бревно! - кричали опытные гусаки. - Малыши! Прячьтесь! - вторили им самочки.
Но когда Дуглас и Ортек усиленно гребли по мелководью вдоль вытянутых островков, слух рудокопа уловил иные сообщения в птичьих окриках.
- Еще один! - кричали птицы, взвившиеся в воздух над своими гнездами. - Ждите еще одного плавающего гиганта, - передавали по воздуху их соседи, уже возвратившиеся на поверхность воды, по которой совсем недавно быстро прошлепал Ныш.
- Мне кажется, за нами кто-то следует, - поделился Дуглас своими предчувствиями с черноморцем. - Птицы слишком переполошены.
- Где уж там - видимо, не часто встречают людей, а тем более дракона, - ответил Ортек. - А ты, Лисса, ничего не слышишь? - он обратился к тайе, которая вновь замкнулась в себе.
- Ничего, - пробурчала она в ответ.
Они продолжили спускаться по реке. Но рудокопа не покидало смятение. Даже Ныш, который вновь погрузился в глубокую воду, и над поверхностью выступала лишь его большая голова, был встревожен. Он постоянно оглядывался назад, но Дуглас не мог расспросить его, так как для этого следовало приостановить размеренное движение плота вниз по течению.
- Может лучше укрыться на берегу и переждать некоторое время, - вновь предложил парень.
Лисса бросила на него гневный взор, после чего внезапно потупила глаза, а Ортек стал править плот к низкому травянистому берегу. Черноморца насторожило волнение друга, а может быть он заметил подозрительный взгляд тайи, которая, владея волшебным талисманом, несомненно, ведала о происходящем вокруг намного больше, чем рассказывала.
Друзья подкрепились съедобными кореньями, собранными в лесу несколько дней назад, и в ожидании присели на берегу, вглядываясь в неподвижные пейзажи, раскрывавшиеся их взорам.
- Лисса, Ланс точно никого не заметил? - спросил Ортек, когда сонце уже стало клониться к небосклону. За это время Ныш наловил в реке десяток зеркальных карпов, которым предстояло наполнить пустые желудки путешественников. - Может это зверь?! - предположил Ортек, видя, что девушка не намерена отвечать на его вопрос.
- Ай! - громко завопила Лисса, вскакивая на ноги с земли. - Мне же больно! - ее лицо покраснело, а кулаки сжались от гнева и обиды.
Дуглас и Ортек оглянулись на спутницу, к которой они не притронулись и пальцем.
Вероятно, разборки тайи со своим хранителем достигли самого жаркого момента.
Интересно было узнать, что именно заставило девушку так истошно закричать.
- Так что же? - с нескрываемым любопытством спросил Ортек.
Нахмуренные брови и сжатые губы были уже привычным ответом, но выражение ее лица вновь изменилось. Лисса опять завизжала и беспорядочно задвигала руками, подпрыгивая на одном месте.
- Ланс! - с мольбой в голосе закричала она. - Перестань! Ланс!
Истерика прекратилась также внезапно, как и началась.
- Он плывет на другом плоту, - быстро промолвила она и побрела прочь от реки к зарослям шиповника, красневшим за зеленым лугом.
О смысле сказанного можно было лишь догадываться. Время тянулось крайне медленно.
Наконец, на горизонте меж вздымавшихся зеленых холмов показалась маленькая точка.
Она быстро приближалась, принимая очертания человека с длинным веслом в руках, который умело справлялся с течением реки. Незнакомец стоял на деревянном плоте как капитан на маленьком судне, уверенный, что следует верным курсом. Он благополучно достиг берега, на котором еще издали заметил людей, махавших ему руками и нетерпеливо поджидавших его прибытия.
- Не так легко было вас догнать, - проговорил он, смущенно улыбаясь и оглядывая друзей.
- Мы рады, что тебе это все-таки удалось, - ответил Ортек. Он раскрыл руки, собираясь сжать товарища в своих крепких тисках.
Вин дружески обнялся с Дугласом, потрепал радостную морду Ныша и приблизился к Лиссе, которая сперва уклонилась от его нежного приветствия. Но девушке не удалось избежать объятий возвратившегося и изменившегося релийского графа, и лицо ее при этом также не могло скрыть радости и счастья от встречи.
С первыми солнечными лучами путешественники продолжили путь на двух плотах.
Ортек с Лиссой держались впереди, ближе к берегу, Вин же, чью компанию поддерживал Дуглас, бесстрашно вывел плот на самую середину реки.
- Я ее чем-то обидел? - непонимающе спросил Вин рудокопа, когда Лисса наотрез отказалась плыть на втором плоту, на котором несколько дней назад колдуны и пират перебрались на противоположный берег Магарата.
- Ты должен знать об этом лучше меня, - ответил Дуглас. Ссоры из-за внимания графа де Терро попали в поле зрения парня, но он не очень близко принимал их к сердцу, хотя сестра, по-видимому, действительно озлобилась на весь окружающий мир после расставания со своей подругой.
К полудню на горизонте заблестели далекие снежные вершины Рудных гор. Белые шапки все приближались, вырастая в исполинов, которые растянулись с севера на юг на сотни лиг. Спустя два дня речного путешествия русло Магарата расширилось - впереди виднелась голубизна другого быстрого полноводного потока. При впадении в Алдан река низвергалась вниз бурным водопадом высотой в десяток локтей.
Предупрежденный о встрече с водным препятствием птицами и драконом, Дуглас предложил друзьям пристать к берегу и по земле добираться до переправы через великую реку восточных земель - Алдан, которая служила границей меж Тристепьем, территорией степняков, и черноморскими владениями, заболоченными в этой части страны.
Берег круто возвышался над рекой в месте, где сливались оба яростных потока, оглушая грохотом водопада, освежая округу тысячами блестящих капель воды и воздухом, наполненным влагой. Насладясь завораживающим видом, путники двинулись на север по заросшему темным ельником берегу Алдана. Течение реки в этих местах было слишком бурным и преодолеть его было крайне опасно и трудно. Но иного пути, чтобы достичь западного берега реки и оказаться на зеленых равнинах у подножия Рудных гор, не существовало. Пробираться на север вдоль русла Алдана по левому берегу означало возвращаться в места, в блужданиях по которым путешественники проходили целое лето. Помня предостережения Сарпиона, Ортек боялся вновь заблудиться в краях, находившихся под стражей неведомых сил, поэтому разумнее всего было отправиться в земли рудокопов, где путники надеялись встретить доброжелательный теплый прием и полезный совет.
