А сколько таких калек появится сегодня, после боя? Дружинники короля - вояки ещё те, да и алки вряд ли слабее. Моос даже потряс головой, отгоняя мрачные мысли: нет ничего хуже, чем сомнения и страхи перед боем. Тем более - первым в его жизни и жизни почти всех скорчившихся за валунами картиров. Моос бросил взгляд на ставшее дорогой замёрзшее русло - и увидел, как из-за скального поворота выходят новые участники битвы.
К тому моменту уже ничто, кроме протоптанной в снежей целине тропы, не напоминало о прошедшем здесь войске. Дойдя до скрытого снегом перекрёстка, где летом был брод, и где реку пересекала соединяющая две части долины тропа, дружинники сворачивали вправо, намереваясь уйти в южную часть долины. Их длинная цепь втягивалась в широкую промоину, и там исчезала: это место Артси присмотрела для засады ещё до битвы. Теперь, если оттуда врага атакуют в бок главные силы, а в лоб пойдёт развернувшийся отряд картирских наёмников, да ещё помогут ливнем камней сами картиры, врагам придётся плохо. Но для этого нужно, чтобы алки, ни о чём не подозревая, вошли в ловушку.
Новых действующих лиц намечающейся кровавой драмы пришлось ждать почти полчаса: Артси дала союзникам время спрятаться в засаде. Теперь картирские наёмники не просто шли, а отходили по всем правилам - прикрывшись арьергардом из копейщиков и стрелков. Некоторые из них, помимо коротких северных луков и пращей, несли какие-то странные железные трубки. Ещё одна, можно сказать, целая железная бочка, катилась на странной двухколёсной повозке, запряженной парой гнедых лошадей. Картиры проводили необычное вооружение удивлёнными взглядами: что это именно оружие, понял бы и ребёнок.
Эти шли в большем порядке. Битва потрепала и их, но бойцы шли, гордо подняв головы, копья не понуро лежали на плечах, а слегка покачивались над головами. В последнем ряду, выделяясь невысоким ростом среди воинов-мужчин, с обнажённым мечом в руке шёл стройный воин. Картиры проводили его полными почтения взглядами, как никого среди своих наёмников: в последнем ряду, прикрывая отход, шла избранница Богов.
Наверное, каждый в этот миг вспоминал одно из самых старых и непонятных преданий, которые и многомудрые жрецы-то не умели толком истолковать. То самое, про милость Богов, деву и возможность отвоевать свою землю. Может быть, и правда её послали Боги, чтобы хорошенько встряхнуть этот несправедливый мир?
- Приготовиться, - понеслась из уст в уста команда Мооса. - Пращи достать! Камни приготовить!
Картиры полезли за пазуху, где ждали своего часа заботливо сберегаемые от мороза ременные петли. Так же осторожно, стараясь, чтобы с дороги не было ничего видно, огрубевшие в бесконечных странствиях руки потянулись к горкам заиндевелых голышей. Моос первым подал пример: выбрал камень нужной формы и размера - увесистый, почти идеально круглый булыжник чуть меньше кулака. Брошенный с достаточной силой, такой способен пролететь сто, а то и полтораста шагов, а потом размозжить голову матёрому волку, охотящемуся на стадо овец... Или расколоть шлем воина и череп под ним.
Вначале они условились, что бросать камни начнут, как только отряд наёмников развернётся поперёк русла, преграждая путь врагу. Алки шли мимо картиров, но этот момент ещё не настал, и бойцы Мооса лишь с любопытством рассматривали врагов из своих укрытий. Первыми двигались алки - и столь идеален был порядок в их рядах, столь разительными отличия от северных дружин, что именно на них глазели все картиры.
Почти триста человек - от стрелковой сотни уцелело не больше трети после внезпной атаки наёмников, зато остальные сотни почти не понесли потерь - слитно поднимали ноги и готовились опустить смертоносный частокол навстречу противнику. За первым рядом копьеносцев двигался второй, в бою они клали более длинные копья на плечи передним. За вторым рядом копейщиков двигались стрелки с луками и теми же огненными трубками, за ними - раненые, которых несли по двое на тряпичных носилках, замыкали шествие всё те же латники, прикрытые ото всех неожиданностей стеной щитов. Многие щиты и копья тоже вышли из строя в схватке - но и того, что есть, хватало, чтобы создать несокрушимую для отдельных удальцов стену. Только такой же строй имел бы шанс против алкской фаланги - но битве в строю почти не обучены витязи Севера, несравненные в искусстве поединка. От воинов Артси они держались на почтительном расстоянии - шагов сто пятьдесят, скорее даже двести - но так, чтобы не терять их из виду. Что ж, тоже правильно.
От разных каверз их прикрывали гарцующие ближе к берегам рыцари. Эти-то не опасны, отметил Моос: крутой, обледенелый склон, где под слоем снега скрываются груды обтёсанных временем валунов, опасны и для пешего, переломать ноги в каменном хаосе проще простого. На коне там делать нечего. Артси, или Те, кто подсказывают ей решения, знали, как выбирать позицию.
За алками, по контрасту с чётким строем южан кажется, просто толпой валят дружинники Харайна. Эти успели повоевать всерьёз: сперва выдержали первый, самый яростный натиск ополченцев и дружинников вождей, потом преследовали отступающих бойцов королевы, сжимая вокруг них кольцо, потом ходили в напрасные атаки на холм и несли потери от залпов отнятых у алков джезайлов. Дружина изрядно уменьшилась в числе, наверное, не меньше, чем на треть - но всё ещё была самой многочисленной частью вражеского войска. В ближнем бою они вообще стоят тысячи ополченцев или изгоев вроде картирских наёмников. Или... пяти или более тысяч простых картиров? Моос даже помотал головой, отгоняя малодушные мысли. Сегодня... хотя какой день, если вокруг Долгая Ночь? В общем, именно сейчас решается, быть ли картирам бездомными бродягами всегда. Или искупить давний позор.
Пройдя скрытый под снегом брод, войско Артси раздалось вширь, спеша перегородить русло. С севера их прикрыл крутой и высокий берег - обрывистые, обледенелые скалы, на которых и летом не росло ничего, кроме лишайников; оттуда коварной атаки можно не опасаться. Южный фланг остался открытым - теперь всё зависело от дружины и ополченцев. И, конечно, от остальных картиров.
Алки не колебались: им нужно расправиться с дерзким арьергардом северян, и уже затем гнаться за остальными. Дикари понесли потери, утратили боевой дух, решимость, почти лишились копий и щитов. Если атаковать сейчас, можно довершить разгром - и не станет картирских наёмников, чтобы помочь. А стало быть...
Два стремительных, рокочущих залпа и грохот пушки слились воедино. Почти сразу же рыцари пришпорили коней, бросая их на строй бойцов Артси. И вновь, теперь уже на глазах картиров, две стальные лавины столкнулись с лязгом, хряском и многоголосыми криками. Больше таиться нет смысла, и Моос, вскочив на ноги, крутнул над головой пращу:
