Но так сказала Артси. Ещё недавно - обычная плясунья, каких среди юных картирок немало. Такую никто из мужчин, глав семей, кланов и племён, и слушать бы не стал. Однако Артси знает и умеет такое, чего картиры не делали уже не одно столетие. Она доказала: её поступками руководят Боги. Для чего-то Они избрали именно её. Значит, повиноваться ей не только не позорно, но и единственно верно. Ведь и жрецы когда-то напророчили: когда Боги сменят гнев на милость и захотят вернуть картирам землю, они пошлют некую девственницу, которая будет "нашей и в то же время чужой". Насчёт девственницы - там бабушка надвое сказала: не может, по убеждению картира, уличная танцовщица, прожив пятнадцать зим, остаться девственной. Но в остальном она вполне может считаться посланницей Богов. Может, жрецы немного промахнулись, ведь это немудрено, если провидеть на много зим вперёд? В любом случае, Эвинна способна менять, казалось бы, незыблемое. Быть может, время обрести свою землю, наконец, пришло? Но тогда надо отринуть старый страх перед битвой - и готовиться обрушить на головы врагов дождь камней.
Забыв про усталость, Моос обходил людей. Он никогда не выходил на поле боя, тем более, против таких воинов - но чутьём предводителя понимал: именно сейчас решается всё. Не только - быть или не быть ему вождём, в конце концов, что есть вождь без племени? Решается, быть или не быть картирам как народу. Вряд ли, одержав победу, алки и их прихвостни пощадят забывших своё место вечных странников. Зато и награда победителю такова, какая и не снилась его предкам. Никогда его род не руководил другими племенами, а тут собрались все картирские племена Борэйна. Реши сейчас картиры исход битвы - и Моос станет единственным вождём картиров, победившим в бою. Насколько знал Моос, подобного нет нигде на Сэрхирге. Со временем он станет и вождём заморских картиров. А уж вместе они окажутся Силой. Чего доброго, и правда расчистят потомкам место под королевство!
Хотя... Артси. Ну, хорошо, он готов войти в предания как её правая рука. Первый помощник избранницы Богов тоже несёт на себе отблеск Их благодати. Пусть не он сам, но его потомки смогут стать королями картиров, встав вровень с Харванидами. Потом, когда уже всё немного устаканится и настанет пора делить плоды победы, можно выдать за неё старшего сына. Ну и что, что у него есть жена? Будет две, или старшую жену отошлём назад, родителям. Что не позволено простому общиннику, даже племенному вождю - позволено королю. Вот и готовая королевская династия...
...Но для этого надо выиграть нынешний бой. Кровь из носу, надо. И во всём права Артси, или как её зовут на самом деле: нужно, чтобы камни начали падать в строго определённый момент - когда алки и дружинники короля окажутся в полукольце, между картирами, отрядом Артси и главным войском.
- Помните, - снова и снова повторял Моос. - У нас будет всего несколько мгновений, чтобы ошеломить врага. Если мы не сумеем, дружинники и алки ринутся на нас всей толпой, и тогда... сами знаете, что будет. Поэтому мечите камни, как только отряд Эвинны остановится. Не раньше - но и не позже. Бросайте метко - дружинник в доспехах тяжелее, но ничуть не менее опасен, чем волк. Кинули первый камень - и сразу второй, третий, четвёртый, чтобы дождём падали! Артси и Виридэйн с королевой отвлекут врагов на себя, но может случиться так, что кто-то попытается добраться до нас. Таких сбивать первыми, ни в коем случае нельзя им дать до нас добраться! Боги зрят благосклонно, они послали Свою избранницу нам на помощь - неужто мы не одолеем с их помощью?! Зато именно с нас начнётся новое, Картирское королевство! Картиры больше не будут бездомными скитальцами! Но сейчас, во имя Богов - сидите тихо. Пусть враг не знает, что идёт на бойню.
И картиры удержались от своих племенных кличей. Они собранно и деловито доставали из-под одежды длинные ременные петли - пращи, которым совсем скоро предстоит обрушить на врага каменный ливень. Загрубевшие в сырости и стуже вечных странствий руки брали из куч заиндевелые камни, словно взвешивая их в ладони. Картиры последний раз прикидывали, правильная ли форма камней и как кидать, чтобы попасть точно в головы алкам. И хватит ли у булыжников веса, чтобы надёжно вывести любого врага из строя. Волкам, охотящимся на овечьи отары, редко требовалось второе попадание. Но у волков нет шлемов и кольчуг.
Русло реки, ещё недавно укрытое толстой снежной шубой, мёртвое и неподвижное, заполнялось чёрными фигурками воинов. Казалось, вместо воды по руслу потёк кипящий людской поток, над которым в зловещем багровом сиянии луны плыли наконечники копий. Пронзительный скрип снега под сотнями ног, звяканье кольчуг и плохо пригнанного оружия, ржание коней, тяжёлое дыхание сотен людей слились в глуховатый, ни на что не похожий шум.
Первыми шли ополченцы племён и уцелевшие воины королевы. Их ряды смешались, стяги поникли, копья и те были устало закинуты на плечи, иные, ссутулившись от усталости и уныния, по-стариковски опирались на древки. Казалось, этой толпой, которую язык не поворачивался назвать войском, никто не управлял, она двигалась, повинуясь лишь наитию. Картиры мало что понимали в военном деле, но даже им стало ясно: армии, одержавшие победу, так не ходят. Больше всего это шествие напоминало остатки разгромленого, спасающегося бегством войска.
Дружинники тянулись мимо добрые полчаса, многие были ранены, иные и шли-то лишь потому, что их поддерживали товарищи. Мало у кого остались щиты и копья, изрубленные, поломанные и брошенные на поле боя грудами железного хлама...
Когда прошёл последний из латников, некоторое время протоптанная ими широкая тропа оставалась пустой. Картирам успело поднадоесть затопленное тревожным пурпурным светом снежное безмолвие. Потихоньку, незаметно начинал брать своё холод. Вечные странники, картиры знали, как коварен и опасен мороз - особенно такой сильный, как сейчас. Сначала начинаешь мёрзнуть, но потом неприятное ощущение пропадает, становится как будто теплее, и снеговая перина кажется такой мягкой. Сам не заметишь, как смежит глаза усталая дрёма, вроде бы прикроешь глаза на миг - но, если никого поблизости не окажется, миг превратится в вечность. Где-нибудь в Месяце Оленя, а то и Мечей, оттаешь - и станешь добычей голодных по весне волков и прочих тварей, готовых, как стает снег, жрать всё, что угодно. Или очнёшься - но почерневшие, распухшие и испускающие тухлое зловоние отмороженные конечности придётся отрубать, чтобы не сгнило всё тело. Долго ли проживёт суровой жизнью картиров беспомощный калека? Сам попросишь добить, чтобы не задерживать табор...
А сколько таких калек появится сегодня, после боя? Дружинники короля - вояки ещё те, да и алки вряд ли слабее. Моос даже потряс головой, отгоняя мрачные мысли: нет ничего хуже, чем сомнения и страхи перед боем. Тем более - первым в его жизни и жизни почти всех скорчившихся за валунами картиров. Моос бросил взгляд на ставшее дорогой замёрзшее русло - и увидел, как из-за скального поворота выходят новые участники битвы.
