Эрик не сомневался, что Тарий справится даже с мощнейшей Струной, поэтому не стал вкладывать в неё остатки силы. Теперь нужно попытаться раздвоить сознание противника несколькими слабыми заклинаниями, после чего переместиться куда‑нибудь, пока тот будет занят обороной, и ударить с неожиданной позиции. Если же провалится и этот план, то не избежать ближнего боя, хотя маготы этого точно не одобрят.
Первый огненный шар — обманка сорвался с рук и, пролетев по широкой дуге, ушёл в цель. Второй шар был полноценным "убийцей", целью которого служило разрушение щита, этот снаряд Эрик отправил в самое уязвимое место щита — в макушку. Пока второй шар находился в пути, Эрик начал смещаться в сторону и одновременно создавать третий шара слабой мощности, для нанесения хоть какого‑нибудь прямого ущерба.
Новая атака пришла слишком быстро, Тарий с ужасом чувствовал приближение огненного сгустка. В смятении латая щит, он уже не надеялся, что это его спасёт. Лишь в последний момент перед столкновением, маг уловил слабую концентрацию силы в шаре и прекратил укреплять зону поражения. И вовремя, спереди шла реальная угроза. Ещё один шар, плотный и жгучий. Наспех сотворённый противоогненный блок — разлетелся; недолатаный основной щит, хоть с задачей и справился, но истончился ещё сильней и уже не был способен выдержать ни одной весомой атаки. Но вот остались ли у Эрика на неё силы?
Тарий краем сознания отметил невесомое столкновение с шаром — пустышкой и тут же о нём забыл. В бешеном круговороте силы боевое заклинание сорвалось с руки. Направленный вслепую удар должен был, как минимум, лишить Эрика чувств. Жидкий бич хлестнул в предполагаемую зону нахождения противника. С великим торжеством Тарий почувствовал попадание, хоть и не такое весомое, как ожидал. Но ликование длилось не долго, новый огненный шар нёсся прямо в голову. "Когда же ты всё успеваешь, рыжий лис!"
Третий шар отправился в путь в тот самый момент, когда из ниоткуда вынырнула полупрозрачная субстанция, напоминавшая донельзя удлинившуюся каплю. Разрезав остатки пара, она хлестанула Эрика по ноге, и если бы не смена места, то удар пришёлся бы в грудь. Сила, против которой не было смысла сопротивляться — будто жёсткая дубина, капля лишила ногу опоры. Тело поднялось в воздух, перекрутилось. Эрик упал на спину, но, не замечая хруста в позвоночнике и жгучей боли в лодыжке, рванулся вперёд, вкладывая последние силы в "Жгучий кулак". Десять шагов до цели — слишком много для этого заклинания, но на что‑то другое маны попросту не осталось.
С небывалой для себя скоростью, Тарий сотворил водяной пузырь, в обычной магической схватке, предназначавшийся для взрыва рядом с жертвой. Сейчас же новоявленное творение послужило элементарной подушкой между создателем и летящим в него огненным шаром. На расстоянии вытянутой руки сферы противоположных стихий встретились. Зал наполнило оглушительное шипение. Огненный шар резко замедлился, продавливая пузырь подобно тарану. От соприкосновения, волны пара устремились во все стороны, и чем глубже шар входил в пузырь, тем больше терял в размерах, но медленно потухнуть ему было не суждено. Сжатая в пузыре влага не выдержала давления и с оглушительным хлопком разлетелась во все стороны, забрызгав и Тария и кого‑то из маготов. Чудом избежав встречи с шаром, Тарий отскочил в сторону и изготовился к атаке. Хватит уже быть мишенью! Следующим заклинанием маг воды собирался обездвижить ловкого противника, возведя под его ногами плотную водяную завесу. Заклинание, чётко вырисовалось в сознании, готовое уйти в реальность…
Из медленно оседающего пара, со скоростью арбалетного болта вырвался сгусток огня размером и формой отдалённо напоминающий придорожный булыжник. Оставляя за собой дымящийся шлейф, сгусток ударил Тария в лицо. Всё произошло с такой стремительностью, что маг воды не успел ни о чём подумать, лишь увидел огненную вспышку перед глазами. По идее, от полученного удара водяным бичом, Эрик не мог так быстро оклематься и уж тем более нанести удар, однако…
Кожа вспыхнула, веки не смогли уберечь глаза и те испарились почти мгновенно. Тарий закричал, чувствуя как огонь, сквозь глазницы лижет мозг. Маг попытался сбить пламя руками, но те тоже плавились. Лишь после этого он понял, что следовало покрыть руки слоем воды. Нет, он обманывал сам себя — от боли, мысли разбегались как сумасшедшие, в таком состоянии невозможно творить магию. Тарий упал на пол, крики превратились в стоны, сгоревший язык послужил для огня мостом к гортани. Огонь медленно пробирался внутрь.
Видя, что противник не способен продолжать, Эрик остановился. Если бы он отпустил Огненный Кулак раньше, Тарий успел бы его заметить, а вот трёх шагов оказалось достаточно.
Заметив за собой тяжёлое дыхание, Эрик попытался его восстановить, но не тут‑то было. Из тени выступил Бротос, огненный всполох сорвался с посоха по направлению к победителю. Двигалось пламя слишком медленно для детища магистра, но очень быстро для уставшего ученика.
Догадавшись, что испытание продолжается, Эрик, не задумываясь, потянулся к резерву, с целью создать щит. Тонкий барьер поднялся перед атакой Бротоса, огненная масса смела его, лишь немного задержавшись, но Эрику хватило этой задержки. Стараясь не наступать на больную ногу, он отскочил в сторону, недолго думая составил из последних капель силы ещё один слабенький щит, добавив в него свойство соскальзывания — примитивную разновидность отражающей магии.
Второй атаки от магистра не последовало, но выпущенный им сгусток не оставлял Эрика в покое. Упустив цель в первый раз, он ускорился, вновь рванувшись к парню, ударил в щит и по вихрящимся потокам маны скользнул по внешней кромке щита. Управляя завихрениями, Эрик заставил шар двигаться по касательной к полу. Огонь с треском врезался в камень, разбрызгивая жгучие искры.
Всё затихло. Бротос, молча, смотрел на Эрика, ожидавшего новой атаки. Почерневший пол под молодым магом мерно дымился, другой маг, так и не поборов огня, затих в отдалении.
Сняв магическую иллюзию с помещения, в центр зала вышел Эрихто. Выбравшись из‑под гнёта, выжигавшего лёгкие, пламени, Тарий с трудом поднялся на ноги. Потраченные силы отзывались болью в мышцах, но эта боль — щекотка, по сравнению с тем, что довелось пережить минуту назад.
— Это было интересно. Маготы получили все необходимые сведения о ваших преимуществах и недостатках и составят новые обучающие программы. Сегодня и завтра можете отдыхать.
Вечер Эрик с огромным удовольствием провёл в компании Тария, без устали обсуждая минувшее испытание. Долгий разговор принёс не меньше пищи для размышлений, чем поединок, а факт общения помог морально восстановиться.
