Свежие силы понадобились очень скоро. Новая программа Бротоса на половину состояла из упражнений по увеличению внутренних резервов маны, многие техники помогали эффективней черпать ману из пространства прямо во время боя.
Новая череда спаррингов накрыла с головой. Магистр указывал на увиденные в бою недостатки и в течение нескольких недель они оттачивали один — два нюанса, и лишь когда у Эрика получалось выполнить всё на должном уровне, переходили к следующим слабостям.
Увидев действия ученика в приближенном к реальности поединке, Бротос сделал вывод, что для него подойдут моментные щиты, отражая атаку, они рассеиваются, и маг вынужден создавать новый щит для отражения следующей атаки. В то же время у мага, пользующегося такими щитами, остаются "развязанными руки", он способен больше внимания уделять смертоносным атакам. Однако это и слабость, ведь можно не заметить удара или попросту не успеть защититься — и бой окончен.
Работе со щитами Бротос уделял всё остающееся после спаррингов время, заставляя Эрика до седьмого пота создавать и комбинировать различные защиты. Три раза в день, проходя через похожие одна на другую тренировки, к вечеру Эрик валился с ног. За два месяца отработки полученных знаний, он получил такую дозу усталости, что перед сном не хватало сил на медитацию, а утром, безбожно проспав, приходил на занятия к рассерженному Бротосу.
Маготы всё видели. Расписание сменили, отдыха между занятиями прибавилось, а Бротос сбавил обороты, снизив нагрузку вдвое, и продолжал снижать день ото дня. Первое время это удивляло Эрика, но, как известно, к хорошему быстро привыкаешь. Спарринги проходили всё реже, Бротос предпочитал спокойный разговор на тему субъективности добра и зла, много говорил о важности сделать шаг к убийству, когда от этого зависит жизнь мага. Рассказывал о мощи антимагических структур, о том, какая жизнь ждёт ренегата, если его поймают, а поймают однозначно, рано или поздно. Ибо все маги, творя волшбу, оставляют след. И те, кто ищет отступников, как ищейки, пользуются этим следом. Будь то простой отряд ведьмаков или таинственные и смертельно опасные антимаги — чем могущественней творимая магом волшба, тем опасней будут поисковики.
Все эти беседы могли показаться просто интересными лишь для невнимательного ученика. Заметив последовательность и эмоциональность со стороны магистра, Эрик сделал вывод, что ему вдалбливаются в голову некие принципы ордена, принципы, морально подготавливающие неоперившегося юнца к решению взрослых задач. Задач, с которыми справится не каждый взрослый. Слова Бротоса звучали убедительно, так, что не придерёшься, но подводные камни находились. Долго размышляя перед сном об очередном разговоре, Эрик находил спорные моменты, где чья‑то невинная жизнь ставилась ниже целей ордена или о самопожертвовании во благо главной цели или сохранения тайных знаний в случае плена. Эти разговоры нравились Эрику всё меньше. В редких вечерних посиделках с Тарием, он находил отклик в словах соседа.
Получив избыток свободных часов, и полностью восстановившись, Эрик жаждал действия. В стенах башни становилось скучно, хотелось выйти во двор, где весело развлекались во время перерывов слушатели, ученики и редкие адепты. Возможно, кто‑то из младшего поколения, ещё заставшего Эрика — адепта, узнал бы его… Может быть, он сам бы кого‑нибудь узнал…
В ордене ценят каждую минуту. Маготы, как волки добычу, учуяли переполнившийся колодец внутренних сил претендентов на посвящение в таинство первого круга.
Эрик проснулся за миг до того, как в дверь постучали. Середина ночи, время крепкого сна, но кому‑то упорно не спалось. Знакомый стук. Это Бротос. Он уже приходил так однажды, в ту ночь случилось первое испытание. К счастью, его удалось пройти. Но что же будет теперь?
— Войдите, — негромко выкрикнул Эрик, поднимаясь с постели.
Вошёл Бротос. Праздничная мантия волочилась по полу, шевелюра ухоженных волос, подобно львиной гриве покрывала плечи и грудь, широкий обруч прикрывал лоб. Как всегда, магистр не разменивался на лишние слова — только суть.
— Приведи себя в порядок, надень балахон и возьми посох. Настройся на работу. В том самом зале, где тебе довелось сразиться с Тарием, уже собрался круг ордена. Не заставляй их ждать, — закончив речь, Бротос развернулся и ушёл, не прикрыв за собой дверь.
Размякшая за время выходных воля, сжалась в кулак, будто и не было дней отдыха. Сердце забилось быстрей. Неужели сегодня он сдаст последний экзамен и покинет надоевшие стены? И если это так, то, что же заготовил круг? Какое испытание? Бротос попросил взять посох, значит простым боем не отделаться, а может быть драться и не придётся, может быть, его ждёт что‑то изощрённей?
Нет смысла гадать.
Эрик быстро собрался. Даже не стал тратить силы на освещение комнаты — наверняка этой ночью понадобится весь резерв. Выходя из комнаты, он обратил внимание на дверь Тария, та плотно закрыта. "Что ж, парень, для тебя путь ещё не окончен. Крепись".
В подвале ученика ждали все маготы ордена, включая декана. Эрика удивили не столько пышные одежды присутствующих, сколько само их количество. Уже два года он не видел такого скопления норда. Сколько их? Двадцать? Тридцать? Стайка тусклых виспов кружилась под потолком, создавая в зале круговерть теней. Все маготы и магистры расположились вдоль круглой башенной стены, на равном расстоянии друг от друга, и лишь одного не хватало, чтобы замкнуть круг. В центре зала, в гордом одиночестве застыл Эрихто. Решительным шагом Эрик двинулся к нему.
— Доброй ночи, Эрик, — с таинственной ухмылкой произнёс декан, его коричневая мантия, прошитая золотой нитью, казалась самой скромной среди собравшихся нарядов.
— Надеюсь, ваше пожелание сбудется, — отшутился юноша. — Доброй ночи и вам, господин Эрихто.
— Эрик, сегодня мы проведём обряд посвящения, — приоткрыл завесу тайны декан. — Это будет, и экзамен, и основной обряд принятия тебя в наш орден, как младшего посвящённого. Господа маготы считают, что ты готов принять это звание. Что скажешь ты?
— Вполне, — не задумываясь, ответил Эрик. Какой смысл мямлить, если этого часа он ждал восемь долгих лет обучения. — Отдых пошёл на пользу. Сейчас я в лучшей форме. Было бы не разумно упустить удачный момент.
— Другого ответа мы не ждали! — на весь зал выкрикнул Эрихто, глаза его вспыхнули кровавой жаждой, рот расплылся в улыбке человека, с радостью принимающего бой. — Он готов! Так приступим же, господа!
Единственная дверь с грохотом захлопнулась сама собой, декан встал в круг магов так, что дверь оказалась прямо за его спиной. Последнее звено цепи заняло место. По рукам магов побежали короткие вспышки маленьких молний, ежесекундно увеличивающихся в размерах. Вот так, не сговариваясь, круг начал волшбу, действуя как единый, могущественный разум.
