Так случилось и в этот раз. Добрых полдня я в поте лица перетирала в ступке сухие останки разнообразных растений, пытаясь под бдительным присмотром сестричек-островитянок освоить заковыристую технологию приготовления сверхмощного средства, применяемого как противоядие при змеиных укусах, и теперь по дороге в свой шатер решила пожертвовать ужином ради лишней пары часов здорового сна. Что ж, как говорится, мечтать не вредно… Едва я, присев на край лежанки, стала расстегивать пояс, на котором крепились ножны «черных молний», как в глаза ненавязчиво плеснуло багровым. «Начинается!» — только и успела подумать я, машинально устраивая голову поудобнее, и провалилась в жаркую глухую темноту.
Первыми прорезались почему-то звуки.
— …мало что девчонка постоянно рискует жизнью, прикрывая твою задницу, ты еще и принародно ее унизил! Кому из вас первому пришла в голову бредовая мысль насчет ее измены?
— Ее никто ни в чем не обвинял, но мы обязаны были учесть и рассмотреть все возможные варианты. На это потребовалось время.
— Целые сутки? Которые она, кстати, отсидела под стражей?!
— После того как сама настояла на этом!
— После того как ты не оставил ей выбора, столь подчеркнуто демонстрируя свою принципиальность в соблюдении правил!.. Нет, мой принц, я знаю подробности не с ее слов — она еще даже не слышала о моем возвращении. Почему ты не нашел другого способа? Не смог додуматься или просто не захотел?!
Во время тягостной паузы тусклые цветные пятна, возникавшие то там, то сям, слились наконец в цельную «картинку». Судя по всему, разговор происходил в шатре принца. Нежданный визит заставил Дина оторваться от составления послания — на темной столешнице светлым пятном выделяется наполовину исписанный свиток, а пестрое перо наследник престола до сих пор держит в руках, то небрежно вертя его в пальцах, то проводя опахалом по раскрытой ладони.
Тарглан стоит по другую сторону стола, по своему обыкновению глядя на собеседника чуть исподлобья, большие пальцы рук продеты в широкие кольца, которыми к плетеному поясу прикреплены парные ножны. Лица у обоих бесстрастные, голоса звучат негромко, но мне-то прекрасно видно, что их неподвижно стоящие фигуры окутаны ярким красноватым сиянием, недвусмысленно говорившим о высокой степени напряжения.
— И у тебя хватило ума подозревать ее всерьез?
— Конечно нет, но факты…
— Любой факт можно истолковать как угодно! А если бы твои долболобы признали ее виновной?
— Исключено! — Дин со снисходительной усмешкой покачал головой и многозначительно шевельнул бровью. — Не надо выставлять меня совсем уж неблагодарной скотиной — этого я в любом случае не допустил бы! Впрочем, во вмешательстве не было нужды. Все безоговорочно признали несостоятельность подозрений, а так называемые улики никто и вовсе в расчет не брал.
— Зачем же тогда понадобился этот фарс?
— Да пойми ты наконец, — принц устало потер лицо ладонью, — требуя от всех соблюдения законов, я не могу себе позволить быть пристрастным и нарушать правила… по крайней мере в открытую! — добавил он еле слышно.
Призрак смерил его задумчивым взглядом:
— А ты не думал, что в ожидании вашего вердикта девчонка просто свихнется от потрясения, сидя под стражей, или решит, что натерпелась, и не посчитает нужным проснуться утром? При ее-то способностях уйти от проблем в Запределье — раз плюнуть!
— За ней все время наблюдали, — последовал ответ, но даже мне были хорошо слышны нотки неуверенности, проскользнувшие в глубоком голосе принца.
Тарглана же они спровоцировали на презрительно-саркастическую усмешку.
— Неужели?! Интересно, и что бы сделал ты, который собственную жизнь чуть не проспал, если бы не она?
Принц неопределенно повел плечом, а Призрак продолжал:
— И что еще интереснее: выходит, служа короне, она, в случае чего, может рассчитывать лишь на собственные силы?
— В лагере она в безопасности.
— Ты уверен?! — В голосе Призрака прибавилось едкого сарказма, хотя, казалось бы, дальше и больше уже просто некуда.
Дин только многозначительно повел бровью, но на сей раз отмолчаться ему не удалось — пристальный взгляд нахмурившегося собеседника заставил-таки его сдаться:
— Символ на входном пологе шатра я рисовал сам…
— …и добавил пару заклинаний, чтобы глаз не только мерцал, но и видел, а с его помощью и ты будешь в курсе насчет визитеров… Умно, ничего не скажешь! Заодно и за ее постелью присматривать можно, не так ли, красавчик?!
— Не так! — Лицо Дина по-прежнему было спокойно, лишь на миг проступившие на скулах желваки давали понять о бушующих в глубине души эмоциях. — Излишнее любопытство и нескромность не относятся к числу моих пороков. И в своей постели она сама себе хозяйка, можешь проверить… если получится, конечно! А заклинание срабатывает в том случае, когда у идущего имеются опасные намерения или даже просто негативные мысли на ее счет.
— И только?
— Призрак, — в голосе принца впервые за время разговора проскользнули нотки раздражения, — ты что, в припадке подозрительности сам себе уже не веришь? Я ведь не блокирую мысли, мне скрывать нечего! Об одном прошу, — добавил принц уже спокойно после минутной паузы, — все сказанное пусть останется между нами. Так спокойнее.
— Кому?
— Всем. Эта нехитрая уловка спасла ей жизнь по меньшей мере трижды, но моим объяснениям она не поверит.
— Доигрался! — сухо констатировал Призрак, недобро щурясь. — Уж от кого и впрямь ей требуется защита прежде всего, так это от тебя! Кстати, заслуги твоей «видящей» в деле раскрытия заговора хотя бы оценены по достоинству?
— Ты сам все уже знаешь!
— Хочу это услышать от вашего высочества!
— Она отказалась от награды.
— Потому, что публичные официальные извинения способны лишь успокоить совесть самого извиняющегося! — Тарглан понимающе кивнул. — С этой девочкой нужно говорить по-человечески, а не присылать идиотские отписки… На ее месте я бы еще и в лицо твоему высочеству плюнул при всем отряде! Она-то наверняка тебя завернула без лишних свидетелей?
Принц молча кивнул.
— Что еще раз говорит о том, насколько она мудрее и достойнее тебя, несмотря на чертову пропасть королевских имен в твоей родословной!.. В общем, так: в делах сердечных она сама разберется, а вот издеваться над ней безнаказанно у тебя не выйдет!
Неизвестно откуда взявшийся длинный черный кинжал с темно-красными камнями на рукояти с глухим звоном вонзился в столешницу, пустив по толстой сосновой доске длинную трещину.
