Удержаться на спине Парящей Рыси во время полета — задачка не из легких: ногами за бока не обхватишь, седла и уздечки не предусмотрено. Вся надежда лишь на силу рук, добрую волю надхи да еще на ее опыт перемещения по воздуху с подобным грузом (обычную ношу они держат при полете в зубах). С Лингой мне здорово повезло — ее мускулистое гибкое тело в небе чувствовало себя так же уверенно, как и на земле. Нет, на величие орлиного полета никто не претендовал, для нашей цели вполне хватило той высоты, что ей удалось набрать в первые несколько минут. Интересующие нас объекты обнаружились довольно быстро.
Надха, манипулируя конечностями, которые и удерживали в натянутом состоянии плотную летательную перепонку, заложила крутой вираж и мягко спланировала на небольшую полянку, расположенную в полукилометре от искомой опушки. Ближе подходящей посадочной площадки не нашлось, а приземляться прямо на головы сурово настроенных мужчин в наши расчеты как-то не входило.
С моей соратницей мы расстались еще в воздухе — в нескольких метрах от земли я не удержалась и соскользнула с пушистого загривка в кстати подвернувшийся сугроб. Впрочем, надха успела подцепить меня за воротник загнутыми когтями, превратив падение в плавный спуск. Я спешно выбралась на заметенную поземкой старую тропинку, благодарно чмокнула снисходительно фыркнувшую хищницу в холодный нос и ринулась к опушке, отряхиваясь на ходу.
За последним деревом пришлось задержаться, чтобы передохнуть и сориентироваться. Так, в первом туре первую кровь уже пустили: нижнюю челюсть принца украшает впечатляющий кровоподтек, из вдрызг разбитой губы сочится тонкая алая струйка, он то и дело ее слизывает. Значит, Призрак добился своего в праведном деле подправления овала лица наследнику престола!.. Впрочем, сам словил не меньше — правый глаз по сравнению с левым кажется намного ярче и светлее, поскольку фоном ему служит «фонарь» весьма приличных размеров, быстро набирающий насыщенную черно-фиолетовую окраску. Больше видимых повреждений пока нет.
Я подоспела как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей второго тура выяснения отношений, и в другой ситуации просто любовалась бы поединком, онемев от восхищения и забыв о времени. Посмотреть и в самом деле было на что.
Невзирая на холод и пронизывающий ветер, соперники украсили своими куртками и плащами ближайшую сучковатую березу, оставшись в тонких рубашках, штанах и сапогах до колена. Оба легко, быстро и по-кошачьи плавно перемещались по утоптанному снегу, настороженно ловя каждое движение противника, словно два хищника — хладнокровных, умных, умелых, уверенных в себе, в полном расцвете сил и возможностей. Оба прошли в свое время отменную выучку, и некоторое превосходство сына вождя в опытности с лихвой компенсировалось ловкостью и молниеносной реакцией Ледяного Принца. Если бы еще не оружие…
Зациклившись на хлыстах, я совершенно упустила из виду, что меч даже в менее умелых руках — тоже не букет фиалок, и первую кровь, пущенную с помощью закаленной стали, также далеко не всегда удается остановить. И теперь я, почти не дыша, смотрела, как соперники сошлись в ближнем бою. Они двигались так стремительно, что передо мной, казалось, кружит некий торнадо, в котором были различимы только реющие по ветру серебряные и сажево-черные пряди да яркие блики — то сиротские лучи робко проглянувшего сквозь тучи солнца отражались от зеркально-гладких лезвий.
Внезапно торнадо распался. Поединщики на несколько мгновений замерли в напряженных позах, переводя дыхание, и снова сошлись, перейдя к более коротким — в несколько ударов — стычкам. Я все еще лихорадочно соображала, как бы мне их остановить, когда Дин, сделав неожиданный выпад, пробил-таки глухую доселе защиту Призрака и достал клинком его грудь…
От моего вскрика с ближайших деревьев с тихим шелестом осыпался снег. Воины одновременно вздрогнули и развернулись ко мне. Глаза принца блеснули золотом, но быстро угасли — я была не в силах отвести взгляд от рубашки Призрака, на которой стремительно расплывалось алое пятно. Впрочем, через пару секунд я смогла перевести дыхание: ничего страшного, только мышцы пробиты. Дин повел плечами, словно вдруг ощутил холодное прикосновение зимнего ветра, сплюнул кровью и глухо проговорил:
— Тебе лучше уйти!
— Подожди нас в лагере, — поддержал его Тарглан.
Я ощетинилась, как дикобраз, но от криков пока воздержалась.
— А не слишком ли много в последнее время появилось командиров на мою голову?! Что за моду взяли — решать за меня, куда ходить, кого ждать, что мне лучше, что хуже? Вы что это устроили, чтоб вам … … …?!
— Просто улаживаем возникшие разногласия, — после некоторой заминки нашелся Призрак, убедительно пожимая плечами. — Ты зря беспокоишься, твое вмешательство не требуется!
— Ох уж эти мне сказки! — солнечно улыбнулась я во все имеющиеся зубы. — Ох уж эти мне сказочники… особенно хреновые! Может, сейчас мое вмешательство и не требуется, но вот потом оно уже будет просто ни к чему! — И я обличающим жестом указала в сторону куста, под которым, свернутые кольцом, как отдыхающие змеи, пока еще мирно лежали два расчехленных изуверских произведения оружейного искусства. — Что, застоялись, бедненькие, теперь силушку девать некуда? — продолжала я, все больше накаляясь. — Вам не хватает крови, которая льется по всему королевству? Или так уж невтерпеж себя изуродовать, что не можете дождаться настоящего боя?! А может, вы думаете, что ваше мордобитие хоть кого-то развеселит и обрадует? Лично меня — нисколько, это уж точно!
Сын вождя шевельнулся было, но я не дала себя перебить:
— Тарглан, я и в самом деле очень ценю твое благородство, заботу и внимание. Никогда не забуду, что именно ты, не щадя себя, за меня заступился, и благодарна за все… но именно поэтому обращаюсь к тебе — хватит! Не делай мне еще больнее, не повторяй его ошибок. — Я кивнула в сторону принца, который, казалось, был всецело поглощен прикладыванием снега к опухшей губе. — Он тоже начал с того, что взялся принимать решения за меня… Вы же деретесь до первой крови, так? — На сей раз я перебила сама себя.
Оба молча кивнули.
— И сейчас, если я правильно поняла, у вас боевая ничья?
Принц вновь кивнул, смахнул пальцами с лезвия меча красные пятна, отер о снег руку и выпрямился, глядя на меня в упор.
— Парни, обоих прошу — остановитесь на этом!
— Мы не можем закончить поединок, пока не выполнены все условия или пока вызов не взят обратно. — Голос Дина звучал твердо, несмотря на сочувственные нотки.
