Неизвестно откуда взявшийся длинный черный кинжал с темно-красными камнями на рукояти с глухим звоном вонзился в столешницу, пустив по толстой сосновой доске длинную трещину.
— Это вызов? — Спокойный голос Дина прозвучал скорее утвердительно, чем вопросительно.
— В самую точку, ваше высочество! — с достоинством кивнул Призрак. — Только не вздумай отговариваться происхождением — в моей крови достаточная доля королевской, чтобы я мог позволять себе такие вольности!
— Даже в мыслях не было, сам знаешь! — несколько недоуменно пожал плечами наследник престола. — Твои условия?
— Встречаемся без всяких свидетелей. Бой в три тура, согласно правилам, до первой крови. Вначале бьемся без оружия — давно хочу подправить вашему высочеству чересчур безупречное лицо!
— Взаимно! — Принц отвесил собеседнику изящный полупоклон. — Когда и где?
— Через час на опушке. Выбор оружия за тобой.
— Короткие мечи, хлысты Дзаранги, — почти не раздумывая, определился Дин.
Тарглан коротко кивнул, молча выдернул кинжал из пострадавшей столешницы и мягкой кошачьей поступью двинулся к выходу. Тяжелый полог опустился за его спиной, как занавес, отсекая меня от происходящего в шатре…
Со стоном, больше похожим на приглушенное завывание, я кое-как села на своем ложе, сжимая ладонями виски. Наверняка кто-то из них позаботился о блокировке на предмет подслушивания, иначе почему бы мне так сплохело? Дикая головная боль вбуравливалась попеременно в разные участки мозга, да так, что казалось, будто череп с треском расходится по швам. По горькому опыту было известно, что потребуется не меньше часа, пока мой взбунтовавшийся организм придет хоть в какое-то подобие нормы. И желательно провести это время в темноте и тишине, с холодными травяными примочками на глазах, в которых сейчас усиленно мельтешили надоедливые колючие мушки. Где бы еще взять этот час! «На опушке…» На какой именно, черт их подери?! Опять надо «смотреть», но как я смогу в таком состоянии!..
Мне и в голову не пришло, что можно все оставить как есть и положиться на волю случая и боевое мастерство поединщиков. Конечно, не следовало бы вмешиваться в их мужские разборки, но куда там — одного упоминания о хлыстах Дзаранги хватило, чтобы начисто лишить меня остатков душевного покоя. Я слишком внимательно слушала в свое время Дина, когда он пытался просветить меня насчет всевозможных видов оружия, и усвоила, что собой представляют эти приспособления для сокращения жизни ближних.
На местный рынок сбыта они за немалые деньги доставлялись племенами, обитающими у самой границы Сизой пустыни. Там, в проклятых всеми богами, просоленных и прокаленных солнцем каменистых землях, водились некие существа, похожие на огромных броненосцев. Они служили добычей гигантским змеям, сумевшим в ходе здешней эволюции обзавестись весьма своеобразными приспособлениями для защиты и нападения, которые и служили материалом тамошним умельцам.
Гибкие шестиметровые выросты состояли из подвижно и на удивление прочно сочлененных между собой продолговатых четырехгранных звенышек размером с фалангу большого пальца. Вдоль всех продольных ребер тянулись тонкие волнистые полупрозрачные гребни примерно в полдюйма высотой, которые пластали живую плоть похлеще любого скальпеля, и далеко не всякие доспехи могли от них защитить. Грани были усеяны игольчатыми шипами, направленными к основанию, на которое и крепилась рукоять. Сначала накладывались желобчатые пластины из особой древесины, затем — металлические полоски по спирали, и уже поверх защитных слоев делалась оплетка из толстых кожаных полос.
Несложно догадаться, что первая же кровь, пущенная с помощью этого кошмара, легко может стать последней… Дьявол бы побрал мужиков с их зверскими забавами! А благородных — в первую очередь: просто набили бы друг другу морду и успокоились, если уж так приспичило, но нет, надо непременно покруче выпендриться! Чтоб им пусто было, а принцу особенно — за эту гадскую мысль насчет хлыстов! Чертов придурок! Мало ему адреналина перепало за последнее время?! Или настолько уверен, что я опять буду его по кускам собирать? Да во всем королевстве не спряли столько ниток, чтобы хватило на штопку после тесного контакта с этим порождением чьего-то больного разума!
И Призрак не лучше: в стране черт знает что творится, судьбоносное сражение на носу, противник пакость за пакостью подкидывает, а у него благородство взыграло! И я теперь себя чувствую виноватой, потому что поединок из-за меня… Случись хоть что-то с любым из них, одной головной болью не отделаешься! И в стороне остаться не судьба — для чего-то же высшие силы позволили мне узнать об этом разговоре, несмотря на все меры, принятые собеседниками, значит, надо вмешаться. Девиз «видящих» гласит: «Иди, куда ведут, и делай то, что должен!» — да и не только в нем дело… Чтоб оно все провалилось!!!
Матеря белый свет на все корки, я наскоро промыла саднящие глаза и кое-как уняла головную боль, но ни о каком «видении» не могло быть и речи — никак не выходило сосредоточиться настолько, чтобы вызвать нужную «картинку». Предметы, не раз побывавшие в руках у одного или другого, тоже не смогли ничем помочь. Я готова была расплакаться: не бегать же вокруг лагеря в поисках той опушки!
Внезапно меня осенило. Я выскочила из шатра, на ходу натягивая шубку, и окликнула надху. Огромная кошка возникла буквально из ниоткуда, даже самый момент ее появления прошел мимо моего взбудораженного сознания. Просто сначала не было никого, миг — и Парящая Рысь пристально смотрит на меня, склонив кистеухую голову и чутко подрагивая ноздрями. Я шагнула к ней:
— Линга, милая, только ты можешь помочь! Нужно срочно разыскать этих двоих, пока они друг друга не поубивали!
Надха сощурила изумрудные глазищи, покрутила головой и коротко фыркнула, встопорщив пышные усы.
— Конечно, сами разберутся, кто бы спорил, только, если с ними что-нибудь случится, этого я просто не переживу, а уж простить себе до гробовой доски не сумею! Ну пожалуйста, прошу тебя! — Глаза снова защипало, теперь уже от подступивших слез. В последнее время совсем с нервами беда…
Несколько долгих мгновений хищница сверлила меня пристальным взглядом, потом с глубоким вздохом встала, встряхнулась и приглашающе развернулась боком. Я взобралась на пушистую спину, прижалась к ней что было сил, обхватив мощную шею руками, но все же едва не сорвалась, когда огромная кошка, забравшись на валун, обозначавший западную границу лагеря, стремительным прыжком ушла в хмурое небо, затянутое низкими облаками.
