Ши Омсфорд очнулся от оцепенения и вновь увидел перед собой затхлый сумрак тесной пещеры. Все казалось странно далеким, хотя в самой глубине его затуманенного сознания назойливо звенел слабый тревожный голос. Однако усталый разум юноши неохотно отвечал на зов и в первые минуты замечал лишь прогорклый запах плесени да тихое потрескивание единственного факела. Постепенно сквозь мглу проступили фигуры Панамона и Кельтсета, неподвижно застывшие в пяти шагах от него, смертельный ужас искажал их окаменевшие лица. У дальней стены корчился Орл Фейн, сжавшись в маленький желтый комок, карлик хныкал и что-то невнятно бормотал. А прямо перед ним ярко сверкал меч Шаннары.
И в тот же миг тайна меча вернулась к нему, а с ней и горькая безнадежность его положения. Он хотел поднять голову, но глаза были словно прикованы к одной точке. Неожиданно страх и отчаяние захлестнули его ледяным потоком и повлекли за собой. Руки его затряслись, по спине побежал липкий холодный пот. Все внутри его кричало о бегстве. Бежать! Бежать без оглядки, пока хозяин этих мрачных мест, в которые он осмелился вступить, не нашел его и не уничтожил! Благородная цель, ради которой он рисковал всем, больше ничего не значила, и единственной мыслью в его скованном ужасом разуме была мысль о спасении.
Шатаясь, юноша с трудом встал на ноги. Каждая клеточка его существа кричала: спасайся, брось меч и беги! Но руки его отказывались выпускать клинок, словно незримая сила запрещала им сделать это. Ши отчаянно пытался обуздать свой страх, крепко сжимая рукоять меча, пока костяшки пальцев не побелели от боли. Меч был последним, что останавливало его на краю черной пучины страха. И он в отчаянии цеплялся за эту слабую надежду, хотя и понимал, что бесполезный меч не спасет его.
СМЕРТНЫЙ, Я ЗДЕСЬ!
Леденящим эхом отдавались слова в гулкой тишине пещеры. Ши с трудом поднял голову и посмотрел на дверь. Сначала он увидел лишь тени, потом тени немного сгустились, слившись в очертания высокой темной фигуры в плаще. Повелитель чародеев! Неподвижной черной громадой он висел в проеме двери, непроницаемый и бесформенный. В глубине капюшона клубился зеленый туман, алые искры огня разгорались все ярче.
СМЕРТНЫЙ, Я ЗДЕСЬ. СКЛОНИСЬ ПРЕДО МНОЙ!
Ши побелел от ужаса. Могучая черная сила врезалась в его разум, и он отчаянно зашатался на самом краю бездны. Один легкий толчок — и… Он заставил себя думать только о мече и отчаянном желании выжить. Багровая пелена застилала его разум, принося несчетные голоса обреченных существ, молящих о милосердии. Искалеченные создания ползали у его ног, цеплялись за руки и тянули за собой, в пропасть. Последние капли храбрости в его душе разом иссякли. Какой же он маленький, какой уязвимый. Как он может противостоять всесильному Повелителю чародеев?
Застыв у дальней стены подвала, Панамон Крил смотрел, как призрак в черном плаще медленно приближается к Ши. С мечом или без, хрупкий юноша был беспомощен перед бесплотным чудовищем, лишенным лица. Быстро кивнув Кельтсету, Панамон стряхнул сковавший его страх и ринулся в атаку, грозно размахивая культей с пикой на конце. Темная фигура чуть повернулась к неожиданному противнику, она больше не казалась бестелесной, могучая сила исходила от нее мощной волной. Призрак взмахнул рукой, и Крил почувствовал, как железные тиски схватили его за горло и прижали к стене. Он попытался высвободиться, но неодолимая сила держала и его, и Кельтсета на месте. В немой беспомощности они смотрели, как Повелитель чародеев разворачивается к Ши.
Схватка почти закончилась. Ши по-прежнему держал меч перед собой, но сила Властелина тьмы сломила остатки его решимости. Разум был больше не подвластен ему. Страх и отчаяние раздирали его на части. И тогда откуда-то из глубины темного капюшона донесся зловещий голос.
ПОЛОЖИ МЕЧ, СМЕРТНЫЙ!
Жгучее желание повиноваться этому мрачному зову овладело им. Перед глазами поплыла мутная пелена, не хватало воздуха. Неожиданно в глубине сознания раздался далекий и очень знакомый голос, который шептал его имя. Ши попытался ответить, вновь обретя надежду на спасение, но зов Повелителя чародеев вновь окатил его ледяным холодом.
ПОЛОЖИ МЕЧ!
Клинок в руках Ши чуть дрогнул. Юноша почувствовал, как слабеет разум и смертельный мрак заполняет все его существо. Меч был всего лишь бесполезным куском металла. Так почему бы не бросить его и не покончить со всем этим?
Сила кошмарного создания, застывшего перед ним, безгранична. А он всего лишь жалкий смертный.
Меч опустился еще ниже. Неожиданно из дальнего угла пещеры раздался громкий крик, и обезумевший от ужаса Орл Фейн с рыданиями упал на каменный пол. Панамон побледнел как полотно. Могучее тело Кельтсета, казалось, было вдавлено в стену чьей-то железной рукой. Острие меча Шаннары застыло в нескольких дюймах от пола, слегка подрагивая.
И тогда Ши снова услышал настойчивый голос. Рожденный из ниоткуда, шепот был такой слабый, что юноша с трудом различал слова.
«Ши! Наберись мужества. Доверься мечу!»
Алланон!
Спокойный голос друида пронзал стену страха и сомнений, которые окружали хрупкого юношу. Но голос этот был такой далекий…
«Доверься мечу, Ши. Все остальное обман…»
Слова Алланона потонули в яростном вопле — Повелитель чародеев услышал голос ненавистного друида, проникшего в мысли Ши. Но Брона опоздал. Алланон уже протянул спасительную нить, и юноша крепко ухватился за нее, отползая от края пропасти. Страхи и сомнения оставили Ши, и великий меч в его руке вновь поднялся.
Казалось, Повелитель чародеев сделал шаг назад, и лишенный лица капюшон чуть повернулся к Орлу Фейну. Хнычущий карлик тотчас вскочил, движения его были резкими и скованными, словно кто-то невидимый дергал за нити марионетку. Послушная кукла в руках Властелина тьмы, он двинулся вперед, узловатые желтые ручки в отчаянии потянулись к мечу. Цепкие пальцы сомкнулись на выставленном вперед лезвии и потянули клинок к себе. И вдруг Орл Фейн пронзительно закричал, отдергивая руки от талисмана. Упав на пол, он закрыл руками искаженное от страха лицо, словно пытался отгородиться от какого-то ужасного видения.
Повелитель чародеев еще раз властно взмахнул рукой. Дрожащий карлик с трудом поднялся на ноги и бросился к Ши, громко вопя от страха. Руки его снова вцепились в блестящий клинок, и снова он в ужасе отпрянул в сторону, заливаясь слезами.
Ши внимательно посмотрел на несчастного карлика, понимая, что происходит. Орл Фейн узнал правду о себе самом, точно так же, как увидел ее Ши при первом прикосновении к мечу. Только для карлика эта правда оказалась невыносимой. Но почему сам Брона не пытался завладеть мечом, спрашивал себя Ши. Это было бы несложно, однако Властелин тьмы сначала вынуждал Ши бросить меч силой наваждения, а потом подчинил себе разум и без того безумного карлика. Неужели существо, обладающее таким могуществом, не могло отнять великий талисман у жалкого смертного? Это же так просто… Ши старался найти ответ, и первый проблеск понимания уже забрезжил перед его мысленным взором.
