— Он погиб! Ему уже не помочь.
Потрясенный Ши молча смотрел на него.
— Бежим, надо выбираться отсюда! — яростно выкрикивал Панамон. — Или ты хочешь, чтобы его смерть стала напрасной? Шагай!
Он резко встряхнул бледного юношу и толкнул к открытому проходу. Гулкие толчки из самого сердца горы продолжались, едва не сбивая двух беглецов с ног. Ши бежал не разбирая дороги, пыль и слезы застилали ему глаза. Щурясь и отчаянно моргая, он пытался разглядеть хоть что-нибудь в густых клубах пыли. У самого уха раздавалось тяжелое дыхание Панамона, и юноша чувствовал, как разбойник легонько подталкивает его в спину своей грозной пикой, вынуждая бежать быстрее. Со стен и потолка градом сыпались осколки камней, оставляя синяки и порезы на его хрупком теле, превращая одежду в лохмотья. В руках он сжимал меч Шаннары, и, хотя сверкающий клинок уже потерял свою волшебную силу, он все же служил доказательством, что все случившееся с ним не было лишь порождением безумной фантазии.
Неожиданно в конце туннеля забрезжил серый свет северного неба, и они вырвались из горы. Снаружи лежали искалеченные тела тролля и немака. Не замедляя бега, друзья бросились в извилистое ущелье, рассекающее Острие Ножа. Каменистая земля билась в диких судорогах, длинные кривые разломы тянулись от основания горы Черепа к кольцу естественных преград, оберегавших запретные земли. Неожиданно сверху раздался громкий скрежет, заглушивший все другие звуки. Беглецы оглянулись и с ужасом увидели, как оползает и рушится каменное лицо черепа. Все произошло за считаные секунды, на их глазах неприступная крепость Повелителя чародеев превратилась в груду обломков и гора Черепа перестала существовать. Густое облако желтой пыли взметнулось к небу, тяжкий грохот вырвался из недр земли и раскатился гулким эхом по бескрайней пустоши Северных земель. Яростный ветер обрушился на обломки умирающей горы, а в сердце земли уже рождался новый рокот. Замерев от ужаса, Ши смотрел, как зловещий хребет содрогается от новых толчков. Мрачное королевство прямо на их глазах превращалось в руины.
А Панамон уже рвался в ущелье, таща за собой оцепеневшего Ши. Впрочем, на этот раз юношу не пришлось подгонять, он быстро догнал приятеля, ловко скользя между грудами мертвых тел. Было совершенно непонятно, из какого неиссякаемого источника измученный юноша вновь черпал бесстрашие и решимость, но изумленный Панамон неожиданно обнаружил, что с трудом поспевает за Ши. Когда они добрались до выхода из ущелья, с вершины горы, с каждым новым толчком, сотрясающим землю, с оглушительным треском начали отваливаться огромные обломки скалы. С сокрушительной силой громадные валуны падали в извилистый каньон, каменная лавина съезжала с вершин древних гор, набирая силу с каждой секундой. А посреди всего этого светопреставления, увертываясь от града камней, бежали два хрупких человека — юноша с эльфийской кровью и однорукий вор. Могучие порывы ветра били им в спину, заставляя быстрее протискиваться через завалы камней и песка. Перед глазами мелькали и оставались позади изгибы и повороты каменных стен. Они уже знали, что выход из каньона близок, а за ним начинались пологие холмы. Неожиданно Ши почувствовал, как дорога впереди расплывается, он неуверенно покачнулся и сердито протер глаза.
И вдруг вся западная стена каньона обрушилась и осела, засыпая людей каменными осколками и удушающей пылью. Что-то острое ударило Ши по голове, и на миг в глазах у него потемнело. Лежа под грудой битого камня, он чувствовал, что сознание ускользает от него. Потом он смутно ощутил, как сильная рука Панамона выдергивает его из-под обломков и тянет вверх. Сквозь серую завесу Ши увидел на его лице кровь. Он медленно поднялся на ноги, тяжело опираясь на меч, чтобы не упасть.
Панамон все еще стоял на коленях. Рукой с пикой он указывал на проход у них за спиной. Ши встревоженно оглянулся и с ужасом увидел, как из клубов пыли медленно появляется уродливое неуклюжее существо. Немак! Повернув к ним бесформенное застывшее лицо, чудовище заковыляло вперед шаркающей походкой. Панамон взглянул на Ши и мрачно усмехнулся.
— Всю дорогу тащился за нами, с самого начала. Я думал, застрянет где-нибудь в завалах, но он упорный.
Он медленно поднялся и вытащил из ножен меч.
— Иди вперед, Ши. Я немного задержусь.
Ошеломленный Ши молча покачал головой, отказываясь понимать друга.
— Мы можем убежать от него, — выговорил он наконец. — Ущелье почти кончилось. Или можем сразиться с ним — вместе!
Панамон покачал головой и печально улыбнулся.
— Только не сегодня. Кажется, я повредил ногу, так что бежать больше не смогу. — Не давая Ши заговорить, он покачал головой. — Ничего не хочу слышать, Ши. А теперь беги и не останавливайся.
Ши смотрел на него, и из глаз его текли слезы.
— Я не могу!
От внезапного мощного толчка гора вздрогнула, и они снова упали на колени. По склонам с грохотом покатились огромные валуны, а дрожь земли продолжала нарастать. Немак подходил все ближе, лицо его было бессмысленно, и казалось, что царящий вокруг грохот его нимало не заботит. Панамон с трудом поднялся на ноги, увлекая Ши за собой.
— Ущелье может рухнуть в любую минуту, — сказал он тихо. — Времени на споры нет. Я сам о себе позабочусь, как делал это всегда, до встречи с тобой и Кельтсетом. А теперь беги. Беги без оглядки!
Он положил руку на худое плечо юноши и легонько подтолкнул его вперед. Ши попятился на несколько шагов и неуверенно остановился, почти угрожающе приподняв меч. На широком лице Панамона Крила мелькнуло удивление, потом он сверкнул своей мрачной улыбкой, и в глазах его загорелся огонек.
— Мы еще увидимся, Ши Омсфорд. Попомни мое слово.
На прощание он махнул своей грозной культей и развернулся навстречу ковыляющему немаку. Ши смотрел ему вслед, все еще не решаясь уйти. Виной ли тому было его ослабшее зрение, но на мгновение ему показалось, что разбойник в красном плаще ничуть не хромает. В следующую секунду новый мощный толчок сотряс гору, и юноша бросился вперед к спасительным холмам. Поскальзываясь и оступаясь на камнях и комьях земли, увертываясь от града осколков, летевших с вершины горы в узкий каньон, он бежал вперед, и никого не было рядом с ним.
День почти догорел. Солнечный свет струился долгими размытыми потоками сквозь скользящие белые облака, согревая каменистую пустынную почву Северных земель. Даже одного погожего дня хватило заброшенной мертвой земле, чтобы то тут, то там появились крошечные островки зелени — первые предвестники новой жизни, которая когда-нибудь снова расцветет в этих гиблых местах. Над далеким северным горизонтом виднелись обломанные пики Острия Ножа, почти скрытые густой завесой пыли, которая висела над руинами королевства Черепа.
