…Прозвучал долгожданный сигнал. Двери отворились. Реннет без всякого промедления вступил на Арену.
Первым делом мальчик осмотрелся… и обнаружил, что вся площадь громадной Арены за вечер сильно изменилась. То тут, то там высились сложенные из камней небольшие стены и заграждения. Это смахивало на большую полосу препятствий. Первый противник Реннета, по сути, должен был появиться с противоположного конца Арены, но сейчас, из‑за этих стен, мальчик не мог его увидеть.
«Значит, это не открытая дуэль с глазу на глаз. Наверное, их сделали специально для того, чтобы приблизить условия сражения к реальным, — размышлял он. — Если это так, то мне точно не стоит стоять тут столбом, — принял решение Реннет, удивившись тому, как быстро мысли вращались в голове, а волнение и вовсе исчезло. Он огляделся и бросился к одной из ближайших укрытий».
Достигнув невысокой каменной стены за считанные мгновения и спрятавшись за ней, Реннет задержал дыхание и прислушался. Никаких звуков. Но это не означало, что его противник слишком далеко. Стараясь сильно не высовываться, мальчик оглядел Арену из‑за своего убежища. Ничего. Немного успокоившись, он постарался тщательно продумать свой следующий шаг. Времени было мало, и оставаться на одном месте тоже не имело смысла. Противник не будет дожидаться его.
Сейчас уязвимость Реннета заключалась в его неведении. Он не знал, откуда появится соперник, а главное — какой стихией он обладает. В нынешней ситуации, узнать это прежде чем в него попадет заклинание, было крайне важно. Мальчик молил богов, чтобы его противник не оказался магом воздуха или земли, так как они владели магией поиска и вполне могли определить его местонахождение. Оставался только один выход: постоянно перемещаться и попытаться обнаружить противника первым.
Поколебавшись мгновение, Реннет выскочил из своего укрытия и перебежал к другой стене. Снова прислушался и огляделся, а потом — опять побежал. И так несколько раз. Он двигался не прямолинейно, с небольшими перебежками, часто меняя направление, словно запутывая следы, и в то же время стараясь постепенно продвигаться к центру Арены. Все переживания и страхи окончательно испарились, уступив место уверенности и спокойствию. Возможно, именно это и спасло его…
Мальчишка был уже недалеко от центра, когда, вдруг, услышал какой‑то тихий шорох. Резко оглянувшись, он успел заметить чью‑то фигуру там, где еще мгновение назад никого не было, и летящий прямо на него голубой шарик. Последовала короткая вспышка и глухой хлопок. Что‑то с силой ударило Реннета в грудь и он, пролетев несколько метров, ударился спиной о твердую каменную стену. На краткий миг удар оглушил его. Голова загудела, а весь воздух выбило из легких. Но, даже не смотря на это, мальчик не растерялся. Он быстро пришел в себя и, сотворив поджигающую сферу, метнул ее в противника — тот успел увернуться. Реннет и не рассчитывал попасть в него. Это был маневр, специально предназначенный для того чтобы отвлечь врага. Его замешательство дало мальчику время оправиться и отступить под защиту ближайшего укрытия.
Реннет отдышался, не переставая оглядываться по сторонам. Спина и ребра все еще болели, а воздух с хрипом вырывался из легких. Мальчик узнал заклинание, брошенное в него противником. Это была Сфера Ветра — простейшее заклинание стихии воздуха и принцип его создания был схож с Поджигающей Сферой.
«Скорее всего, у противника просто не хватало времени, чтобы сотворить более сильное заклинание, — мелькнуло в голове Реннета. — Медлить нельзя! Не стоит давать ему шанс снова захватить себя врасплох! Нужно быстро что‑то делать…»
На этот раз, мальчик принял решение самому нанести упреждающий удар. Дождавшись пока маг воздуха угодит в его поле зрения, Реннет выскочил из своего укрытия и метнул в него только что сотворенное заклинание. Огненная стрела прицельно полетела противнику в голову. Сам мальчик к этому времени уже создавал следующее заклинание, чтобы бросить, не дав ему времени опомниться. Однако он понял, что его план провалился, когда его первое заклинание ударилось о защитное заклинание мага и рассеялось. Второе постигла та же участь. Противник остановился, будто ничего не произошло, и начал создавать собственное атакующее заклинание.
— Вот блин! — выругался Реннет, поняв, что маг успел защититься. Уже спустя мгновение ему пришлось уклоняться от пущенного в него заклинания. Развернувшись, мальчик побежал. Теперь, он находился в проигрыше, так как не мог защититься. Противник метнул еще парочку заклинаний, пытаясь достать его, но, к счастью, мальчик успевал увернуться от них. Через некоторое время Реннет снова повернулся к магу лицом, и сражение возобновилось.
Прошла минута, и с мальчишки уже ручьем лил пот. Времени, чтобы отдышаться, не оставалось. Они продолжали метать друг в друга заклинания, но пока ни один из них не смог попасть в другого. Реннету никак не удавалось сблизиться с противником; тот, своими безостановочными атаками, держал его на расстоянии. Мальчишка действительно не ожидал, что все так затянется.
«Если так пойдет и дальше, я устану, прежде чем разберусь с ним», — подумал он, отскакивая в сторону и попутно смахивая капельки пота со лба.
Наконец, выбрав наиболее удачный момент, Реннет отступил за каменную стену и, не теряя времени, начал перебегать из одного укрытия к другому. Удалившись от своего противника на приличное расстояние, мальчик уселся и сосредоточился на создании заклинания.
Во время сражения испытуемому разрешалось применять любое заклинание. Мало кто догадывался о том, что Реннет прекрасно владел магией иллюзорного типа. Это умение и решил использовать мальчик. Создание Огненного Искажения требовало гораздо больше времени и сил, нежели создание любого другого заклинания. Ему лишь оставалось надеяться на то, что он успеет им воспользоваться…
…Маг воздуха, молодой мужчина лет двадцати, двигался по Арене, настороженно оглядываясь по сторонам. Он никак не мог понять: куда же делся испытуемый ученик? Неожиданно он чуть не споткнулся об этого самого ученика, появившегося неизвестно откуда. Недолго думая, маг бросил в него заклинание. Мальчишке удалось увернуться. Разочарованно скрипнув зубами, тот усилил заклинанием правую руку и пошел на ближний бой. Ему уже надоело играть.
От первого удара мальчик ушел. Было видно, что он пытался сотворить какое‑то заклинание, но второй пришелся прямо ему в лицо. Удар такой силы должен был отбросить ученика, но вместо этого объятый могучей силой ветра кулак прошел насквозь. Не ожидавший подобного, маг потерял равновесие и чуть не упал. На его лице было написано полное недоумение. Колеблющаяся фигура мальчишки рассеялась и… в этот самый момент, откуда‑то прилетел клубок слепящего пламени…
Заклинание стихии огня — «Огненный Шар» угодил прямо в мага. Раздался невероятной силы взрыв! Его тело, подобно тряпичной кукле, отлетело на десятки метров и ударилось о землю. Все стихло так же быстро, как и началось. Маг воздуха не шевелился.
Заклинание окончательно развеялось и Реннет возник буквально из воздуха, в паре шагов от того места, где только что стоял его иллюзорный двойник. Это заклинание позволило ему исказить пространство в радиусе нескольких метров. Он действительно присутствовал там и уклонялся от первого заклинания противника, но находился при этом немного дальше. Не больше чем обычная иллюзия, хотя для его использования требовался точный расчет и большая практика. Если бы маг хорошенько присмотрелся, то мог бы заметить, что что‑то не так.
«Не зря я столько тренировался и изучал огненные иллюзии», — подумал Реннет, облегченно вздохнув. В это же время прозвучал долгожданный сигнал. Он оповещал, что его противник повержен. Мальчик хотел было проверить состояние лежащего мага, но потом передумал. Сейчас на это у него не оставалось времени. Его следующий противник мог появиться в любой момент.
Реннет уже чувствовал усталость. Последнее заклинание забрало у него много сил. «А ведь осталось еще двое? Надеюсь, у меня хватит магии, чтобы справиться с ними, — невеселые мысли посещали мальчишку чаще и чаще». Все оказалось куда сложней, чем он предполагал. В реальном сражении, когда противник постоянно тебя атакует, очень трудно сосредотачиваться на создании заклинаний и поэтому многие из них не находят своей цели. Все происходит слишком быстро. Разум не поспевает за происходящим, оставляя борьбу инстинктам. Возможно, в будущем, Реннет смог бы привыкнуть и научится подстраиваться под каждый бой, однако сейчас ему оставалось лишь надеяться на лучший исход, стараясь сберечь силы.
Пока мальчишка отходил от места битвы, он раздумывал над будущей тактикой своих действий. «Перебрасываться» заклинаниями с противником он больше не мог. Магию нужно было использовать с умом и не затягивать бой надолго. В ином случае, его ждало поражение.
