«Обратного пути уже нет, — думал Реннет, выходя из Жилого здания. — Что ж, это и к лучшему». Не позволяя сомнениям захватить себя, мальчишка зашагал еще быстрее. О предстоящем экзамене он собирался рассказать лишь двум знакомым…
— Не рановато ли для экзамена? — спросила нахмурившись Селеста. Мастер огненной стихии и учитель Реннета по практической боевой магии оказалась следующей, кто узнал эту новость. И было заметно: она отнюдь не обрадовалась, услышав заявление мальчишки.
— Думаю, я справлюсь, — ответил Реннет. — Я много тренировался.
— Ты думаешь?! В следующий раз, прежде чем «думать» и сделать какую‑нибудь глупость, посоветуйся со мной! — вспыхнула женщина. — Ты многое умеешь и очень быстро учишься, но я не уверена что твоих способностей будет достаточно, — сказала она, буквально прожигая ученика глазами.
Реннет уже давно понял характер своего мастера и терпеливо ждал. Селеста была суровой и вспыльчивой. Она не терпела лени, нытья, необдуманных поступков, а главное — лжи от своих учеников. Мастер всегда прямо говорила то, что думает, не делая при этом исключений ни для кого. Женщину не волновало, что ее слова часто звучат грубо или даже оскорбительно. Многим ученикам и магам это не нравилось, а Реннет — наоборот, уважал ее именно за эти качества. Селеста всегда судила все действия своих учеников объективно. А мальчик считал, что для ученика нет ничего лучше прямого указания на его ошибки и минимума похвалы. И даже сейчас, стоя перед ней, он понимал, что она права, но не собирался менять своего решения. Он просто ждал, когда гнев мастера поутихнет.
К счастью, Селеста быстро отошла и успокоилась.
— Экзамен состоится через три дня. Мне дали время на подготовку, — сообщил Реннет.
— Ладно, это твое решение, — произнесла учитель, мрачно глядя на безрассудного мальчишку. Ее лицо неожиданно смягчилось: — Но будь осторожен. Я не хочу потерять своего лучшего ученика, — добавила она.
Реннет изумленно вскинул глаза, не веря собственным ушам. «Она назвала меня своим лучшим учеником?!» За все время обучения он не слышал от мастера ничего подобного! Скорее наоборот; мальчишке казалось, что она ругает его даже больше чем остальных. Реннет стоял разинув рот, удивленный до глубины души и не в состоянии что‑либо говорить…
Выражение лица женщины снова приобрело подчеркнуто — хмурый вид. Мягкость, присутствовавшая еще секунду назад — бесследно испарилась. Осознав, что он уже некоторое время стоит, молча уставившись на нее, мальчик поспешно заговорил:
— Спасибо вам, Мастер! Я постараюсь пройти экзамен и остаться невредимым, — пообещал он поклонившись.
Вечером эту же новость узнал и Ванаэль. В отличие от Селесты и Торна, он воспринял ее гораздо спокойней. «По — моему, у тебя есть все шансы пройти испытание», — сказал он просто.
Следующие два дня Реннет тренировался как сумасшедший. Он часами не выходил из тренировочного зала, не отвлекаясь ни на что, кроме подготовки к предстоящему экзамену. Он повторял все ранее изученные приемы и заклинания, раз за разом подвергая свое тело и разум длительным нагрузкам, не забывая при этом вовремя питаться и спать. Еще перед тем как подавать заявку, он немало готовился, но сейчас — все было гораздо серьезнее. Мальчик прекрасно понимал, что его ждет. Он боялся лишь неверно оценить свои силы и возможности. Только он сам мог помешать своей победе.
В третий день, накануне экзамена, Реннет прекратил тренировки, чтобы дать телу и разуму как следует отдохнуть. Он до ночи гулял в парке, общался с Торном и Ванаэлем, немного посидел в библиотеке — в общем, старался не сильно себя загружать. В конце дня Ванаэль сделал мальчишке подарок. Это был одноручный прямой меч в черных лакированных ножнах.
— Думаю, он может тебе пригодиться в будущем, когда ты станешь магом и будешь ходить в Патрулирование территорий, — сказал молодой маг. — Свое оружие всегда надежнее, пусть и требует постоянного ухода.
— Спасибо Мастер Ванаэль, но как тебе удалось его достать? — спросил Реннет, изучая оружие. Клинок был выкован из первоклассной стали, а добротная рукоять обернута коричневой кожей. Подобный меч стоил не менее сотни золотых монет в оружейных мастерских Немисса.
— Я заказал его в городе, у знакомого оружейника, — как бы подтвердил тот. — Он изготовлен специально по твоей руке, чтобы в бою было легче с ним обращаться.
— Оно наверно кучу денег стоит? — мальчишка повертел лезвие, ловя зеркальной поверхностью солнечные лучи. Он вспомнил, что Ванаэль был родом из богатой семьи магов и мог позволить себе покупать подобные вещи. — Я не могу принять его, — со вздохом покачал головой Реннет и с клацаньем отправил меч в ножны. Его тревожила мысль о том, что появится неоплаченный долг перед кем‑то. Кто знает, сколько времени ему понадобится чтобы отдать его, и это при всем том, что он не в состоянии даже представить собственную жизнь через год, месяц, или даже через три дня…
— Меч стоит не так много, как ты думаешь, — улыбнулся маг. — И потом, в нашем роду есть традиция: дарить оружие своему ученику после завершения обучения. До конца экзаменов мы больше не увидимся. Не забудь на арене то, чему я тебя учил все это время, — добавил он.
— Не забуду, — пообещал мальчишка, чувствуя неловкость и желание принять подарок.
Ванаэль уже собирался уходить, но обернулся и загадочно подмигнув, спросил:
— Я тут размышлял на досуге: может после четвертой ступени мне стоит стать преподавателем в «Пламени»? Обучать юных учеников различным стилям боевых искусств. Опыт учителя у меня уже есть.
— Да, конечно, — незамедлительно отозвался Реннет. Усмехнувшись, он добавил: — Учитывая то, что все ученики шарахаются от тебя как от чумы — это прекрасная идея! Они будут толпами бегать от тебя и, возможно, даже получится превзойти в этом Мастера Селесту.
Действительно, всегда серьезный и немногословный маг, на первый взгляд создавал пугающее впечатление. То, что он занимался таинственным стилем Лирин, явно не добавляло ему популярности у учеников.
— Сочту это за комплимент, — с деланной серьезностью сказал Ванаэль в ответ на слова Реннета, а потом они оба, не удержавшись, расхохотались. На этой веселой ноте названный учитель и ученик попрощались. Реннету, перед завтрашним днем, нужно было хорошенько выспаться.
И утром, едва рассвело, в дверь Реннета постучались двое магов. Мальчик вчера долго не мог заснуть, взволнованный предстоящим событием, и поэтому не сразу сообразил, что к чему. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы понять: за ним пришли сопровождающие. По правилам они должны проводить ученика на его первый экзамен. Не более чем обычный ритуал, но его соблюдение считалось обязательным во всех кланах Светлого Ордена.
Реннет тщательно готовился к этому моменту, но сейчас вся его обычная сдержанность и уверенность исчезла; на него напал внезапный приступ паники. Пока переодевался, страх захватывал его все сильнее и сильнее. Руки едва его слушались, а к горлу подступил неприятный ком. Еще чуть — чуть и его бы наверняка стошнило. Двое магов, стоящие на пороге, заметив волнение и неуверенность мальчишки, обменялись понимающими взглядами. Они сами проходили через это и понимали, что он сейчас чувствует.
Одевшись и взяв с собой подаренный Ванаэлем меч, в сопровождении двух магов, ученик направился к месту проведения экзаменов. Ему стало гораздо лучше, когда они вышли из Жилого здания на свежий воздух. Благодаря утренней прохладе, разум постепенно остывал и успокаивался, а дурнота пропала так же внезапно, как и появилась.
Арена Испытаний находилась на самом нижнем, подземном, этаже Восточного здания. Именно там проводили экзамены на повышение ранга и именно туда вели Реннета его сопровождающие. Кроме сухих приветствий, они не обмолвились ни единым словом. Честно говоря, Реннет и сам не горел желанием разговаривать сейчас с кем‑либо. Ситуация была совсем не та…
По дороге к зданию им встретилась Рэанна. Мальчик никак не ожидал увидеть ее в такую рань, и потому был сильно удивлен. Обычно их встречи ничем хорошим не заканчивались, но сейчас… Девушка, бросив короткий взгляд на двух магов, сразу поняла что происходит. Поклонившись сопровождающим и на миг встретившись глазами с Реннетом, она, ни словом не обмолвившись, пошла дальше.
«Странно… — подумал мальчишка. Она первый раз посмотрела на него, как на обычного человека, а не взглядом „способным плавить камни“. — Надеюсь, эта встреча будет добрым знаком, — невесело улыбнулся Реннет, чувствуя совершенно обратное…»
Впрочем, долго думать об этом он не стал, ибо сейчас у него оставались заботы поважнее.
Маги оставили его у небольшой двери на самом нижнем этаже Восточного здания. Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь отворилась, и к нему вышел другой маг. На нем была темно — синяя мантия, обозначающая принадлежность ко второму рангу стихии воды. Последовал жест, приглашающий мальчика внутрь.
