Войдя, Реннет оказался в длинной комнате, где все: начиная от потолка и заканчивая полом — светло — серого цвета. Разные оттенки серого присутствовали даже в мебели. Однако в данный момент окружающая обстановка волновала мальчишку меньше всего. На столе, источая восхитительный аромат, стояло несколько блюд. Тут были дышащие паром суп и жаркое, хлеб, а также стеклянный кувшин с водой и большая ваза с фруктами.
— Можешь позавтракать здесь, — маг указал на стол. — Испытания начнутся ровно через час. Тебя позовут, — добавил он и вышел за дверь.
Реннет остался в комнате один. Есть ему вовсе не хотелось, но он силой заставил себя проглотить несколько кусочков мяса и хлеба. Запив все это водой из кувшина, он уселся на стул и приготовился ждать. Ожидание обещало быть долгим. Время от времени мальчик вставал, чтобы размять затекшие мышцы и суставы.
И вот, наконец, прозвенел колокол. Время пришло! Маг в синей мантии вернулся и поманил ученика за собой. Вместе они прошли по небольшому прямому коридору и остановились у железной двери. Сопровождающий открыл дверь, но остался стоять в коридоре. Дальше Реннет должен был идти один. Сделав глубокий вдох и, уже по привычке взлохматив непослушные волосы, мальчишка вышел на Арену.
Ему еще не приходилось здесь бывать. Арена всегда стояла пустой и открывалась только для проведения экзаменов. Она оказалась воистину огромной! Метров двести в длину и около пятидесяти в ширину. Даже Тренировочная площадка не могла сравниться с ней. По периметру Арены располагались несколько трибун, а все окружающее пространство освещали тысячи светящихся шариков, размещенных на потолке и стенах, и десятки, а может даже сотни ярких факелов — все вместе они создавали ощущение открытого неба и падающих солнечных лучей. Поразительное зрелище, несравнимое ни с чем.
Затаив дыхание и слыша лишь звук собственных шагов, стучащих по ровной и твердой земле, Реннет направился в другой конец Арены, прямо к центральной трибуне. Он старался смотреть прямо перед собой, как полагается испытуемому, и не обращать внимания на окружающее. Сделать это оказалось не так‑то просто. Величие этого места поражало воображение. Впрочем, экзамен был не просто набором различных заданий, а своеобразным ритуалом, корнями уходящим в глубины прошлого. Тогда магия считалась священным искусством, способным преобразовать целый мир или изменить человеческую душу, а не грубым инструментом войны, как сейчас. Взгляды людей изменились, но уважение к старым традициям осталось.
Ученик остановился прямо напротив высокой трибуны и низко склонил голову, приветствуя судий. Их всего было восемь, и именно они оценивали навыки и способности испытуемого. Четверо из них, в том числе и Селеста, являлись Мастерами Стихий. Также здесь присутствовали два Мастера Боевых Искусств, Мастер Элементов, и сам Глава клана — Мастер Киос. Все судьи расположились у самой тренировочной площади, во главе центральной трибуны. Кроме них на Арене находились несколько магов — помощников и два мага — гвардейца в доспехах.
Судьи одновременно встали: их лица были серьезны, а глаза прикованы к ученику. Первым заговорил Глава Киос, и его голос разлетался по всей Арене, достигая самых дальних ее уголков:
— Вы — Реннет из города Веллин? Вы — ученик, обладающий магией огненной стихии и обучающийся в «Белом Пламени»? Вы — заявивший на право прохождения экзамена? — архимаг пристально посмотрел на Реннета, в ожидании требуемого ответа.
— Да! — коротко произнес мальчик.
— Мы приветствуем тебя! — громко провозгласил Киос. — Да начнется первый этап экзамена на титул мага первой ступени!
Первые два этапа экзаменов Реннет прошел без особых сложностей и проблем. Он справился с волнением и неуверенностью, терзавшими его в последнее время, и смог полностью сконцентрироваться на заданиях.
За каких‑то полчаса, мальчик сумел создать чуть меньше двух десятков заклинаний различного уровня сложности. Он даже смог впечатлить судий, сотворив поджигающую сферу одной рукой за очень короткое время. Что и говорить, заклинания подобного типа давались ему очень легко. Тот же огненный шар, более сложная и мощная версия поджигающей сферы, получился у него идеально, разнеся в мелкие щепки большую деревянную мишень.
С теорией у него тоже все обстояло прекраснейшим образом. Он ответил на большинство заданных Мастерами вопросов. Даже на те, что касались заклинаний других стихий. Реннет испытал огромное облегчение, когда после окончания всех заданий и кратковременного совещания Глава клана объявил о том, что он проходит на следующий этап. Это значило, что первый он одолел. Уже чуть позже на Реннета навалилась страшная усталость, которую он до этого не замечал. Пережитое волнение, напряжение, и конечно же немало потраченной магии давали о себе знать. Ночью мальчик спал как убитый.
На втором этапе, после небольшой разминки, Реннет продемонстрировал свои способности в тренировочном бою с одним из помощников, присутствующих на Арене. Он не мог сказать наверняка, но судьи должны были заметить то, что помощнику приходилось драться изо — всех сил, чтобы не проиграть ученику. Противник оказался физически сильнее, но быстрота Реннета и приемы стиля Лирин, позволяющие по максимуму использовать все существующие преимущества, уравнивали шансы.
В фехтовании все было гораздо сложнее: мальчик уже давно не мог найти подходящий ему стиль, из‑за чего ему казалось, что в его технике чего‑то не хватает. Впрочем, держался он вполне на уровне. Зато в метании клинков Реннет показал себя с наилучшей стороны. Он не любил лук и арбалет за сложность и медлительность, но считал необходимым умение владеть дистанционным видом оружия с большим радиусом поражения, чем у обычного меча или копья. Большинство мишеней на Арене к концу выделенного времени были поражены маленькими метательными ножами, брошенными им с разных углов и дистанций — это и стало наглядной демонстрацией его мастерства.
Теперь, впереди, остался только третий этап экзаменов и Реннет прекрасно понимал, что он будет сильно отличаться от двух первых. Здесь нужно не просто делать то, о чем попросят судьи и что прописано в правилах. И это уж точно не тренировочное сражение на мечах. Здесь все будет по — настоящему, здесь все будет зависеть от него самого! Невозможно узнать, что сделает противник в следующий момент — атакует, защитится, уклонится или отступит. Этим‑то и важен последний этап. Необходимо не только показать свою силу и мастерство, но и умение сосредотачиваться на главном, умение предугадывать действия противника и защищаться от них, получив наименьший урон.
Мальчик встал пораньше, чтобы успеть подготовится к предстоящему сражению. Последние дни, сразу после начала Испытаний, он жил в отдельной комнате, предназначенной для тех, кто проходит экзамен. Она располагалась рядом с Ареной, а не в жилом здании. Ученику, равно как и магу, до конца экзаменов не разрешалось видеться с друзьями и знакомыми, дабы ни на что не отвлекаться. Стоит отметить, что обстановка этого помещения выглядела куда лучше собственной комнаты Реннета.
Завтрак уже ждал его на столе. Торопливо проглотив еду, мальчик пошел на площадку для тренировок, созданную специально для испытуемых учеников. Он не стал сильно нагружать себя, но старательно размял тело и конечности. Создав парочку незначительных заклинаний, опять‑таки, стараясь сохранить силы, Реннет закончил тренировку и вернулся в комнату.
Не было нужды надевать ту одежду, которую обычно носили ученики. Испытуемому самому разрешалось выбирать для себя то, что он посчитает удобным. Для сражений больше подходила свободная не стесняющая движения черная куртка, такие же штаны серого цвета, и высокие сапоги на мягкой подошве. Реннет без колебаний надел все это и предстал перед сопровождающим магом. Тот, осмотрев мальчика с головы до ног, одобрительно кивнул и жестом приказал следовать за ним.
И вот сейчас ученик стоял у знакомых железных дверей. С минуты на минуту должен был прозвучать сигнал о начале третьего этапа экзаменов. Мальчик чувствовал себя немного неуютно, и дело вовсе не в заклинании, наложенном на него пару минут назад. Сложные чары мастерского уровня накладывают как на испытуемого, так и на его противников, оно защищает их от смертельных травм и ран. При этом действие распространяется лишь на голову и туловище мага или ученика. Это своеобразный невидимый доспех. Заклинание никак не мешает движению и любому другому действию его носителя. Однако волнение Реннета было продиктовано вновь появившейся неуверенностью и страхом. Страхом того что он может не пройти последний этап. А если такое случится, он останется в учениках до своих восемнадцати лет. Это стало бы самым настоящим позором для него. Нет, его не волновало чужое мнение, но мальчик не смог бы простить самого себя за подобный провал.
