Аури вытащила жемчужину из раковины, покрутила в руках, раздумывая куда бы ее пристроить, чтобы не потерять, и тут увидела один из шнурков браслета Гантии, который сиротливо болтался без дела. Она зацепила эту жемчужную бусину за шнурочек и крепко завязала на несколько узелков.
- Надеюсь, иллюзия от этой бусины не пострадает, - задумалась Аури и посмотрела в воду. Там отражался Аурин, таким, каким его задумывали изначально. Она расслабилась и понуро побрела к хвойному лесу, который начинался через пару сотен шагов от берега. Девушка совершенно не представляла куда идти и как ей искать Наставника. Первый раз в жизни она оказалась так далеко от монастыря и от тех людей, к которым она привыкла, с которыми провела все свое детство и юность.
Настоятельница Гантия объясняла перед побегом, что идти нужно на запад и искать широкую дорогу, по которой в обе стороны проходит много народу, едет много всадников, повозок и карет. Это и должна быть дорога в столицу. Гантия считала, что именно в главном городе империи шансы Аури встретить Наставника Нера самые высокие.
- Наверное, Настоятельница права, учитывая ее жизненный опыт, хотя, - Аури призадумалась, - с учетом ее иллюзий я не могу быть ни в чем уверена. Интересно, а какая она на самом деле.
Лес был темным, с подлеском из противного колючего кустарника, идти через который было просто страшно. Приходилось продираться сквозь чащу, колючие ветки цеплялись за одежду, до крови царапали лицо, руки и ноги. Аури решила идти вдоль леса, чтобы не заблудиться и не превратиться совсем уж в огородное чучело. Она настороженно шла по краю леса, когда услышала чей-то отчаянный писк и немедленно побежала к тому месту, откуда шел звук. Небольшой, размером с крупного упитанного кота, белый в серо-черную крапинку детеныш какого-то котообразного зверя попал в охотничьи силки и запутался так, что даже встать не мог. Он, обессиленный, лежал на боку и жалобно плакал, его толстые лапки подрагивали, когда он издавал скулящие звуки. Аури подбежала к нему и только успела наклониться к котенку, как раздался рев разъяренного зверя. Перед Аури стоял злющий снежный барс и скалил зубы с длинными клыками. Длинный пушистый хвост остервенело бил по бокам, с клыков капала слюна. Слегка опущенная голова и мягкая крадущаяся походка явно подсказывали последующий прыжок и нападение на чужака, посмевшего приблизиться к детенышу.
- А вот и Мама твоя пришла, очень рассерженная Мама, - тихонько сказала Аури, поглаживая перетянутого силками котенка и раздумывая над тем, нужно ли срывать браслет и спасаться магией, или все-таки получится договориться с обезумевшей матерью пушистого шарика.
Аури медленно протянула руки к зверю, показывая, что в руках ничего нет.
- Я хочу помочь, если ты немного подождешь, я постараюсь освободить твоего малыша. Пожалуйста, не мешай, я постараюсь все сделать быстро, - ласково проговорила девушка.
Зверь перестал скалиться, рычать с угрозой и, с глазами полными слез, смотрел на девушку. Аури скинула заплечный мешок, достала из него маленький ножик и аккуратно разрезала силки. Девушка переживала, что маленький звереныш испугается, начнет метаться и спровоцирует на нападение родительницу, но все обошлось. Испуганно озирающегося, трясущегося котенка она подняла на руки и протянула его маме.
Величественная кошка склонилась к ним и начала облизывать своего детеныша, потом подняла голову, лизнула Аури в щеку, ткнулась носом, и только после этого взяла свое нерадивое чадо за шкирку и грациозно понесла в лес.
Аури долго и задумчиво смотрела им вслед, она впервые увидела живого снежного барса и его потомство, до этого она читала про таких редких зверей только в книгах. Ей очень понравились большие кошки с повадками царственной особ.
- Интересно, а у них есть какая-то магия, или это обычные звери? - раздумывала Аури, - эх, вот если бы семейство, да не одно, таких красавцев жили при монастыре, как бы мне было весело. Я спала бы вместе с ними - и не мерзла долгими зимними вечерами. Да и играть было бы интересней, и защитники были бы у монастыря тоже, - грустно вздохнула она, вспомнив, что монастырь так и остался в окружении воздушных драконов.
Она переживала за Настоятельницу Гантию, Нурию и остальных. После появления воздушных драконов она слишком хорошо осознала что монастырь, а точнее, восточная граница Эрезии совершенно беззащитна.
Аури еще немного помечтала о дружбе с мохнатой семейкой, потом собрала несколько пригоршней земляники, запихнула ягоду в рот, запила водой и двинулась дальше.
Через два дня пути, а точнее, “продирания” по густо заросшему и труднопроходимому лесу, Аури набрела на широкую утоптанную дорогу. Она уже проголодалась, поскольку очень экономно расходовала свои скудные припасы и ела совсем понемногу. Старалась собирать знакомые ягоды, но их, кроме земляники, было совсем немного. Хорошо хоть ручьи попадались достаточно часто, и проблем с водой у нее не было. Она набирала воду в небольшую кожаную, вощеную фляжку со специальной горловиной и пристраивала ее к себе в заплечный мешок.
- Наверное, это какой-то торговый или почтовый тракт, - решила Аури.
Потихоньку идя вдоль дороги в подлеске, она издали присматривалась к путникам, которые шли по ней. Первый обоз из двадцати груженых повозок попался с жуткого вида охранниками, больше похожими на разбойников. Аури порадовалась, что она стояла в лесочке с густым подлеском и ее не было видно.
Потом мимо быстро проскакали несколько почтовых лошадей и запыленная почтовая повозка. Уже ближе к вечеру третьего дня проехал большой отряд воинов, охранявших роскошную карету с каким-то важным вельможей.
Через полчаса после отряда воинов, появился небольшой обоз, который состоял из трех повозок. Там были бедно одетые, но опрятные и дружелюбные на вид люди. Скорее всего это крестьяне шли в столицу продавать кухонную утварь и продукты своего производства. Они ехали неспешно, стараясь довезти хрупкие товары из глины в целости и сохранности.
Аури уже устала, ей было страшно одной, поэтому она решила попробовать выйти к этому обозу и напроситься идти вместе с ними в столицу. Денег у нее с собой было совсем мало, но если бы с нее попросили оплату - на место в одной из повозок должно было хватить.
Аури пробежала по направлению движения обоза по лесу, вышла на дорогу впереди обоза и медленно побрела, понурив голову. Наплечный мешок, который она несла на березовой палке за спиной, сиротливо колыхался из стороны в сторону.
- Эй, малой, чей будешь? Ты от какого обоза отбился и как потерялся? - спросил высокий, пожилой мужчина с бородой, - Или ты беглый, от родичей сбежал?
- Я от своих отбился, устал уже и кушать хочу, - сказала Аури, ей сложно было говорить о себе как о пацане.
- Так откуда ты родом? - спросил старший.
- Я из деревушки Вальтмарилл, что при монастыре у моря. Побежал за грибами вдоль дороги, отстал и заблудился в итоге. Уже несколько дней плутаю тут, хорошо хоть к дороге вышел, - хлюпнула носом Аури, - Дядька Михей мне выдаст на орехи, когда я их догоню. Возьмите меня, пожалуйста, с собой в столицу, я их там сам найду, - жалобно сказала Аури.
- А ты хоть раз бывал в столице, чтобы найти их? Как тебя звать-то? - спросил старший.
- Меня звать Аурин, - сказала Аури, - Нет, в столице я не был, и как искать их не знаю, но я постараюсь их найти, да и добрые люди помогут, - Аури сделала несчастный вид, потупилась и завозила ногой в пыли дороги.
- Не дичись, как девица! Зови меня дядька Араван. Поедешь с нами до столицы, а там разберемся уже что с тобой делать. Много ты “добрых” людей встретишь в столице, как же, - ворчал мужик.
Через пару часов дядька Араван скомандовал привал на ночлег. Недалеко от дороги в лесочке нашлась хорошая полянка с густой низкой травой и нависающими разлапистыми ветвями деревьев, которые могли скрыть весь обоз в случае дождя. Для лошадей было много сочной травы. Аури выделили место с краю одной из телег и даже дали хоть и старенькое, но вполне себе теплое одеяло.
