Недалеко от поляны, где остановился обоз, тек ручеек. Аурина предупредили, что можно сходить умыться, но не уходить далеко, а то опять потеряется.
Аури вприпрыжку рванула к ручью и отошла чуть дальше, выше по течению. Погода стояла хорошая, было очень тепло и приятно, ей захотелось не только умыться, сполоснуться и искупаться, но и пошалить. Она решила попробовать опять превратиться в дракона. Конечно, она сильно рисковала, но ей очень хотелось попробовать.
Она сосредоточенно пыжилась, долго пыхтела, но ничего не получалось. Аури расстроилась, задумалась и решила попробовать еще раз, сняв браслет иллюзии Настоятельницы Гантии. И тут уже появился голубой дракончик, уже не такой маленький, как был в монастыре, а уже побольше, ростом примерно со взрослого человека. Дракончик весело ринулся в ручей, начал плескаться, кувыркаться, плеваться водой, делать колеса и устраивать водяную мельницу, а в довершение всего собственной попой соорудил запруду у ручья. В какой-то момент Аури спохватилась, дракончик отряхнулся и превратился назад в девушку. Она торопливо надела браслет и опять обернулась, уже в паренька Аурина.
Когда Аурин вернулся к обозу, его уже потеряли и собирались идти искать. А еще пообещали, что одного в лес больше не отпустят. Спать Аури ложилась чистая и почти довольная. Хотя тревога за монастырь, а также за невеселое будущее, не отпускала ее, ведь было непонятно - что мог принести ей завтрашний день.
Пару дней обоз спокойно двигался по почтовому тракту, ничего не происходило, только иногда обозники глотали пыль за быстро проезжающими всадниками, каретами или более скоростными обозами. Пейзаж по обочинам дороги особо не менялся: поля, поросшие разнообразной травой, небольшие березовые лесочки, в которых Аурин быстрыми набегами, чтобы не отстать от обоза, собирал разные грибы. Большую часть собранного женщины, посмеиваясь, выбрасывали, а пригодные грибы использовали в приготовлении вечерней похлебки. Насупленному Аурину пришлось пару раз объяснять разницу между съедобными и ядовитыми грибочками, пока он, наконец, не усвоил грибную науку и не начал приносить только годные грибы.
На третий день их поездки, ближе к полудню, обоз въехал в густой хвойный лес. Высокие стройные сосны тесно переплетались с мощными коряжистыми кедрами и мохнатыми елями. Подлесок состоял из колючего кустарника с мелкими красными листьями. Справа и слева от дороги была непролазная чаща, по доброй воле вряд ли кто-то решил бы сунуться в нее.
Повозки мирно ехали через лес. Было очень тепло, деревья давали тень, но все равно не спасали от удушающей жары и обозников разморило. Все, у кого была возможность, постарались прилечь на телеги.
Вдруг затихли птицы, жуки и вся прочая живность, которая копошилась в листве замерла, наступила какая-то гнетущая тишина. Лес стал темным, неприветливым и опасным. Насторожился Дядька Араван и Аури приоткрыла один глаз, а рукой уже нащупывала кое что железное. В один миг над обозом взвились три мохнатых тени. Кто-то из лесных жителей явно хотел организовать себе хороший сытный обед.
- Звери, - закричала Аури, - и огрела ближайшую рысь по голове чем-то тяжелым из скобяных изделий, что смогла быстро нащупать на дне повозки.
- Хватайте вилы и ножи, - закричал Дядька Араван, уворачиваясь от самой большой твари и выхватывая вилы.
Но рысь зацепила плечо Дядьки Аравана и из разодранного рукава закапала кровь. Звери, почуяв свежую кровь, совсем разъярились.
Рысь, которую ударила Аури, была хорошо оглушена и неуверенной походкой шла к кромке леса. Третья дикая кошка немного промахнулась из-за дернувшейся лошади, и вместо пожилой женщины вцепилась в мешок с вяленым мясом. Аури схватила ближайший горшок и разбила его о голову зверя, не принеся ему особенного вреда. Подумала, что переводить гончарные труды крестьян, таким образом будет не совсем правильно, и что с нее могут взыскать за разбитый горшок, и подняла очередную железяку. Любое железное орудие - будь то кочерга, ухват или нож, наносило больший урон чем глинянные горшки, которые к тому же и бились очень легко.
Старший обоза пытался в это время удержать первую лошадь, которая уже испугалась и готова была нестись сломя голову, куда глаза глядят. Дядька Араван быстро оглядел поле боя, выдернул расцарапанной рукой свой нож из-за пояса и кинул Аури, понимая что он раненной рукой отбиваться не сможет, а она оказалась в самом центре схватки.
Лесная дорога не позволяла делать каких-либо существенных передвижений, да и времени на размышления когтистые животные тоже не давали. Однако рыси лишились преимущества внезапности и поняв, что молниеносная атака не удалась, начали нападать осторожнее и кружить вокруг обоза. Раненые звери отползли в заросли, на смену им из леса выходили все новые и новые члены стаи.
Аури, и присоединившийся к ней Замир, били диких животных всеми подручными средствами, а именно железками, которые лежали в телегах. Только Аури наносила точные и сильные удары железной кочергой, успевая отбивать новые атаки особо рьяных особей и ловко орудуя ножом. Она успевала отрезать уши в момент прыжка, наносить рваные раны и, как кузнечик, прыгать с повозки на повозку, чтобы не допустить ранения людей, а потрепать большую часть стаи огромных, диких и крайне агрессивных кошек.
Она пыталась спародировать бойца со стилем богомола, так как у него были самые скоростные движения из всех тех, что она видела при прохождении полосы препятствий Наставника Нера. Ей нужно было уловить направление и момент начала атаки каждого из окружавших их животных и отбить эти нападения любой ценой.
Низко висящие еловые ветви и лианы были подмогой для нескладного, но так шустро прыгающего подростка. Аури успевала ухватиться за ветку, чтобы половчее перепрыгнуть с повозки на повозку и сбить очередную мохнатую тварь, нацелившуюся на кого-то из людей. Замир размахивал небольшими вилами, в основном отпугивая пытающийся нападать молодняк.
С трудом остановленные кони хрипели и пытались встать на дыбы. Потрепанные звери с рваными ранами уползли в кусты, но никто не выразил особого желания их преследовать. Женщины жались к Дядьке Аравану, Аури и Замир уже стояли позади телег наперевес с импровизированным оружием.
- Эх, мои бы бабочки сейчас, - подумала Аури, - Но показывать их всем при схватке со зверями наверное, все таки, не стоит. Отбились же и так.
- Хорошо, что отделались легким испугом, - вытирая пот со лба, устало сказал Дядька Араван, - Ну и шустрый ты, Аурин, может пойдешь к нам обоз охранять? А если бы тебе нормальный клинок дать, ты бы их покрошил сразу на лапшу? И насчет ужина не нужно было бы думать.
Аури отвечать не стала, только усмехнулась и пошла подбирать разбросанные железки, которыми она раздавала удары направо и налево.
- Даже и хорошо, что смогли отбиться просто так, практически одними подручными средствами, ни мечи свои, ни магию демонстрировать не пришлось, подумала Аури, иначе бы нужно было долго всем рассказывать про то, кто я такая и почему путешествую одна, да еще и под иллюзией. Только вот Наставник Нер вряд ли бы меня по головке погладил за такой бой, - с грустью подумала Аури, - Где логика, где стратегия и тактика, где, в конце концов, красота боя, - в голове девушки всплыли слова Неруна.
По результатам нападения рысей было два разбитых горшка, рваная рана у Дядьки Аравана и несколько глубоких царапин у Замира и женщин. Аури отделалась одной ссадиной, которую приобрела, когда неудачно перепрыгнула с одной повозки на другую. Раны женщины перевязали и быстрее двинулись дальше в путь.
После нападения было принято общее решение о том, что оружие нужно всегда держать при себе или рядом с собой, чтобы его можно было очень быстро достать в случае нападения. Все торопились побыстрее выйти из леса, так как никто не мог сказать - какой зверь еще может прятаться в чаще, казавшейся такой дружелюбной.
Следующий день выдался совсем спокойным, солнышко припекало спины; обоз, поскрипывая колесами, плелся по тракту. Ландшафт немного изменился, вдоль дороги лежали поля с разнотравьем, иногда встречались небольшие холмы. Дорога уже утомила всех обозников, особенно устали женщины, не привыкшие так много ходить пешком или трястись в телеге.
