Глава рода Оннорд решительно поднялся и взял подсвечник — поздно уже, пора идти спать. Жена грустит в последнее время, хотя пытается делать вид, что всё в порядке, скучает по девочкам, пусть даже к Триинэ её отношение прохладнее, чем к Нерас. Всё равно это её дети, и она их любит, по-своему, но любит. Гейбран задумчиво улыбнулся. Супруга далеко не старая, женщина в самом расцвете, может, если появится ещё один ребёнок, она отвлечётся, не будет так грустить?.. Да и ему хочется снова слышать звонкий детский смех в коридорах замка. Лэрд Оннорд прошёл мимо двери в свою спальню и тихо приоткрыл соседнюю, где спала жена.
Дорога слилась в череду однообразных дней, постоялых дворов, небольших городков… Они покинули земли Ростенов и ехали дальше, на север. Трое мужчин, два Огненных мага и Проводник, почти не разговаривали друг с другом, погружённые каждый в свои невесёлые мысли, но Сол, поглядывая на друга, радовался, что у того глаза горели решимостью, и никакой тоски или хандры не наблюдалось. Время от времени Нель по привычке проверял знак, но тот молчал. Альши рассказал про жену на одном из привалов, и общая беда сблизила Огненных. Мерхилд надеялся, его любимую ещё можно спасти, правда, каким образом, пока никто не знал. И так и эдак прикидывали, можно ли пробраться в земли Саламандр незамеченными, и по всему выходило, что без хорошего проводника вряд ли. По карте кроме прохода из Лейтена больше троп не было, владения Ингире окружали непроходимые скалы и опасные пропасти с острыми камнями на дне. И ещё неизвестно, где именно искать там жену Ластона, если она, конечно, у Саламандр, жива. О самом печальном исходе ни Альши, ни Нель старались не думать.
У Керстена при одной только мысли, что с Трин могло случиться что-то серьёзное, сердце сжималось в ледяной шарик и ухало в желудок, а во рту появлялся противный кисловатый привкус страха. Пугало даже не то, что он может навсегда остаться неинциированным, а то, что никогда не увидит её улыбку, глаза, не поцелует мягкие, тёплые губы, не почувствует, как она тает в его объятиях… Нель недоумевал, как не замечал раньше, что его Снежинка одновременно и такая хрупкая, нежная, и с характером, упрямая. И красивая ко всему. Его маленькая Трин, которая выросла, и которая вдруг стала так дорога. Он её найдёт и выручит, и уже никогда-никогда не отпустит от себя, и готов даже принять то, что Сол станет её вторым мужем. Только бы ей было хорошо, только бы Триинэ простила его и только бы с ней всё в порядке.
На четвёртый день пути по землям соседнего с Ростенами клана, уже поздним вечером, пошёл мелкий противный дождь, а жилья впереди не виднелось. Ни одного огонька, говорившего бы о том, что где-то за деревьями есть поселение. Ночевать под открытым небом не очень хотелось, хотя мокнуть бы не пришлось — купол из тёплого воздуха Альши мог поставить легко. Но тогда наёмник вынужден был бы всю ночь бодрствовать, поддерживая защиту от воды. Лес вокруг стоял светлый, лиственный, и даже шалаш из еловых лап не сделать, если отказаться от магии. Мужчины ехали в мрачном молчании, стараясь оттянуть момент, когда придётся сворачивать с дороги в сырой лес, на ночёвку, подальше. Неожиданно Альши выпрямился, капюшон сполз с его головы, и наёмник шумно втянул носом воздух.
— Кажется, запах дыма, — негромко произнёс он и вгляделся в темноту впереди. — Да, точно, — уверенно повторил ещё раз и стукнул лошадь пятками, перейдя на рысь.
— Хм, а он прав, — Нель тоже учуял в стылом, сыром воздухе слабый запах дыма — магия обостряла некоторые чувства, и маги порой замечали больше, чем простые люди.
Сол не стал спорить, молча последовав за друзьями. Дорога впереди сделала крутой поворот, и ещё один, извиваясь, как змея, и когда они миновали его, лес неожиданно расступился, и перед ними раскинулась тёмная громада усадьбы. Высокий каменный забор, широкие деревянные ворота и небольшая калитка в них, и на первом этаже в доме светились несколько окон. Однако ощущения заброшенности поместье не вызывало, и маленький отряд воспрянул духом: возможно, сегодня у них получится переночевать в сухости и тепле. Альши спешился и пару раз стукнул кулаком в ворота — в тишине звук разнёсся далеко и громко. Им пришлось ждать несколько минут, и Мерхилд уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь в доме распахнулась и на крыльцо вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Почти бегом незнакомец приблизился к воротам и не слишком дружелюбно поинтересовался:
— Кто такие, на ночь глядя?
— Путники, нам бы переночевать, — ответил Сол.
— Что за путники, откуда и куда идёте? — продолжил расспросы невидимый хозяин поместья — а судя по уверенному тону, это именно он и был.
— На север едем, по делам, я — Сорел Танберт, Проводник, со мной Нелиам Керстен, Огненный, и Альши Ластон, тоже маг, — Сол решил пока не говорить, что с ними наёмник.
Мало ли. Вдруг этот неведомый хозяин не слишком хорошо относится к Мерхилдам.
— Огненный, говоришь? — из голоса невидимого собеседника вдруг пропала настороженность, он оживился, и тут же послышался звук отодвигаемого засова. — Проходите скорее, дождь вот-вот сильнее пойдёт.
Они переглянулись с лёгким недоумением — с чего это такое расположение, едва Сол упомянул, что с ним два Огненных? — но спешились и зашли в открытые ворота.
— Конюшни там, — хозяин махнул рукой и прикрыл деревянные створки. — Отведёте? Дальше конюх сам всё сделает. Приходите потом в дом.
Удивление не проходило до тех пор, пока они не переступили порог и не оказались в тёплом холле, где приятно пахло деревом. Их встречал хозяин, уже без плаща, в обычной рубахе с распахнутым воротом. В котором друзья увидели знакомые кончики оранжевой татуировки, змеившиеся по шее. Незнакомый Огненный широко улыбнулся.
— Добро пожаловать в мой дом. Жена уже накрыла ужин, проходите.
Путники тоже улыбнулись, получив ответ на непривычную гостеприимность: несмотря на разногласия в кланах и родах, маги держались друг друга и старались помогать по мере сил и возможностей. К сожалению, во вражде Реффердов и Лэйров это правило не действовало, но сейчас Нель, Сол и Альши находились в землях нейтрального клана.
— Благодарю, — Керстен наклонил голову.
— Горячую воду и комнаты вам приготовят, пока ужинаем, — хозяин дома приглашающе махнул рукой в сторону приоткрытой двери. — Керрэн нир’Орлин ил Арсен, — представился он, склонив голову.
Арсены относились к Реффердам ровно, торговали и в противостоянии с Лэйрами участия не принимали. Они прошли в большую, тёплую столовую с камином, около стола хлопотал изящная, миниатюрная Снежинка и крупная, дородная женщина. При виде блюда с дымящимся ароматным мясом, нарезанных крупно овощей, сыра и ветчины на отдельной тарелке, воздушного белого хлеба и прочих вкусностей мужчины едва удержались от того, чтобы звучно не сглотнуть. Керрэн улыбнулся шире, заметив голодные взгляды, и негромко позвал:
