— Огонь!
Хлопок выстрела. И спустя мгновение тяжкий грохот разрыва и тут же детонация заложенной мины…
— Значит, этот Стел удержал Болотный проход?
— Да, Ваше Величество.
Ролло почтительно склонил голову перед Императором. Атти на миг задумался, потом спохватившись, сделал знак рукой:
— Можешь идти, майор. Мне надо прикинуть тут…
Командующий номерными частями вскочил, отсалютовал на манер Руси, не зная об этом, торопливо вышел из зала. Оставшись один, Император поднялся с кресла, затем сладко потянулся. Тело затекло от сидения на троне, да ещё целый день пришлось выслушивать царедворцев… Если бы можно было избежать всего этого! Взять Ооли, детей, уехать куда-нибудь на озеро, отдохнуть… Увы. Ситуация в государстве была сложной. Если не сказать честно — тяжёлой. Даже очень. Но теперь, благодаря этому новоиспечённому барону, стало легче. Неизвестно откуда появившись, этот человек не переставал удивлять дель Парда. Вначале, при личной встрече. Атти на миг прикрыл глаза, вспомнив, как услышав императорский салют, тот выпрямился, затем ударив себя кулаком в грудь, ответил, как положено по уставу — Во имя империи и во славу её! Где тот мог увидеть такое? Ведь в его частях полагается отвечать лишь второй половиной фразы. Потом огня в масло подлил Дож, когда оказавшийся великолепным стрелком сержант вдобавок выказал недюжинную смекалку и сообразительность. Инженер прямо признавал, что лишь благодаря Стелу удалось ликвидировать постоянный брак и достичь действительно конвейерного производства. Сейчас предприятия Лари вышли на рубеж двухсот винтовок в сутки, что позволяет в кратчайшие сроки перевооружить всю армию огнестрельным оружием. А его бомбомёт? Элементарная вещь! Казалось бы, тупиковая ветвь миномётов. Но именно в данной ситуации оказавшейся тем самым прутиком, что переломила хребет ослу. Только здесь, в отсталом мире, надкалиберная мина крупного калибра смогла показать себя в самом лучшем виде. Очень дешёвая в производстве, не требующая допусков и дефицитных материалов. Ой, не чисто с этим лейтенантом! Очень не чисто! Выходец с Северных Островов, как же! Даже будь он сыном Вождя, пусть и младшим, не может обитатель Средневековья показать столь глубокие знания в обработке металлов и создании вооружения, неизвестного на этом уровне развития. Льян уверяет, что тот прекрасно воспитан, вежлив, очень умён и умеет контролировать себя. Кроме того, незаметно может направить собеседника на интересующую себя тему. За ужином у Дожа вёл себя настолько естественно и привычно, что вызвал удивление даже у Иоли, которой, честно говоря, на всё наплевать. Кроме мужа и детей. Кто же такой этот Серг Стел? Жёсткий акцент, не совсем правильная речь. Выправка кадрового военного. Ну, это можно объяснить долгим пребыванием в дружине того вождя, о котором он так лихо рассказывал Льян. Девочка совсем им очарована. К тому же его быстрый взлёт… Впрочем, Дожу он доверяет. Парень не станет за кого-либо просить, если тот не заслуживает этого. До Стела такого не было ни разу. Впрочем, говоря честно, он, Император, полностью согласен со своим главным инженером. Но явно тут что-то не так просто. Жаль, что про Северные Острова ничего не известно. Совершенно. Что там творится, как живут люди; даже сам Хье Ушур никогда не слышал про эти земли ничего интересного, кроме того, что там есть некие племена. Ещё — новоиспечённый барон, оказывается, умелый и грамотный командир, чего остро не хватает его армии. Нет, тех, кто может командовать, хватает. Но вот использовать войска, вооружённые новым оружием — единицы. Даже лучший из них, Ролло, и тот совершает ошибки. А Серг Стел… Вначале постройка цепи редутов. Впрочем, он, Атти, уже применял эту задумку. Так что лейтенант мог слышать о ней. Ладно. Пропустим. Далее — сокрытие части вооружения и использование массированного огня в необходимый момент, что позволило нанести противнику неожиданный удар и сорвать его планы. Далее — организация и использование беженцев на второстепенных работах, чтобы высвободить солдат и использовать их в качестве резерва. Использование воинов из кадровых частей для замены выбывших из частей нового строя. Естественно, с обучением. Но очень быстрым. Что за методики он использовал? Глубокая разведка. Организация вылазок. Смог сорвать попытку вытравить оборону, как было под Хьелем, Тори, Урианом. Более того, загоревшиеся ядовитые мхи положили не одну тысячу самих нападавших, потому что ветер дул в их сторону. Но Стел не стал вдаваться в эйфорию, а все освободившиеся силы и беженцев бросил на укрепление обороны… Атти вспомнил, как он, во главе двух полков, вооружённых артиллерией и винтовками прибыл в Болотный проход и в натуральном смысле отвесил нижнюю челюсть — ничего подобного он не ожидал увидеть! Глубокий ров, через который перекинуты прочные поднимающиеся мостки. Вал, по гребню которого проходил частокол и укрытия для стрелков. Позади — цепь башен для снайперов. Громадные пятиугольные высокие редуты, перекрывающие друг другу сектор обстрела. Вот, казалось бы, слабое место обороны. Но подчинённые Стела умудрились прокопать подземные ходы в форты, и им больше не надо было ловить удачные моменты для их снабжения. А его система плотов? На прочных тросах при помощи системы блоков они могли спускать и поднимать изготовленные из брёвен настоящие речные мониторы на несколько километров вниз по течению, чтобы расстреливать из бомбомётов лагерь ренегатов! И это там, где до них не мог пройти ни один корабль, ни одна баржа или лодка. Организация быта в лагере. Постройка настоящего городка, где солдаты могли постираться, поесть в нормальных условиях, отдохнуть, получить медицинскую помощь не под отрытым небом, а под крышей… Многие умеют воевать. Но вот создать прочный тыл дано немногим. Нет, этот Стел очень нужен ему. К тому же показал преданность и верность. Сдай тот Проход, и всё. Конец всему. Оставалось бы только умирать. До Лари — прямой путь, где практически нет войск и удобных рубежей обороны. А с падением промышленного комплекса счёт существования Империи пошёл бы на часы…
На плечи императора легли две ладошки, и стоящий у тёмного окна мужчина едва заметно улыбнулся — Ооли. Любимая… Обернулся, положив руки на тонкую талию:
— Как себя чувствуешь?
Жена улыбнулась своей милой улыбкой:
— Я хорошо. И дети тоже. А ты? Опять весь в делах?
— С чего ты так решила?
Ооли надула губки:
— Ты опять пропустил ужин…
— Точно! То-то мне так есть хочется.
Саури выскользнула из его рук, потянула за собой:
— Пойдём. Всё уже готово…
