Прозор, меж тем, нагнулся и, нашарив на полу кольцо, откинул ляду. Из провала пахнуло знакомым запахом земли и чуть подгнившего дерева.
— Слезай.
В подклет вела крутая лестница. Внизу было темно. Прозор спускался следом за кметьем с горящей лучиной в руке. Огонёк трепетал, разбрасывая причудливо-рваные тени, хотя сквозняка и не было. Захлопнулась ляда, заставив пламя рвануться в сторону.
— И что дальше.
— Дальше я тебе глаза завяжу.
— Ещё чего! — у Волчара внутри всё сразу встало на дыбы.
— Не ещё чего! Надо! — в голосе чародея лязгнул металл, и кметь невольно покорился. Да и впрямь, чего он ему сделает? Дальше Оболони не заведёт.
Плотная шерстяная повязка легла одновременно на глаза и на уши, вмиг отрезав звуки и свет. Пахнуло сырой землёй, — должно, Прозор отворил потайную дверь. Чародей коротко толкнул кметя в спину.
— Шагай, — голос Прозора звучал глухо, едва слышно.
В лазе было низко, — чупрун на бритой голове Волчара то и дело задевал за верх, осыпая за ворот землю и заставляя ёжиться, ровно мышь на морозе. Пол тож был неровный. Несколько раз кметь споткнулся, последний раз особенно сильно, мало не полетев наземь. Выругался, помянув бога, мать чародея и все на свете подземные ходы.
— Здоров лаяться, — несмотря на повязку, можно было понять, что Прозор говорит с одобрением. — Ни одна нечисть тебя не одолеет.
— А что, здесь нежить водится? — мгновенно остоялся Некрас. Мгновенно пришли на ум всякие страсти вроде оглоданных костей и загубленных душ. Мелькнули перед закрытыми глазами оскаленные и жёлтые клыки, шерсть и чешуя, что-то когтистое и, одновременно, копытно-рогатое.
— Да ты не бойся, — с коротким смешком ответил чародей. — Нас они не тронут, даже если и есть.
Кметь вскипел было — чародей посмел сказать, будто кметь боится! Но Прозор уже вновь подал голос:
— Всё, пришли уже, снимай повязку.
Волчар стряхнул с головы надоевшую тряпку и огляделся.
Пещера. Тусклый пляшущий свет лучины в руке Прозора терялся во мгле подземелья.
— И что дальше? — ядовито спросил кметь. — Будем ждать Жар-птицы, чтоб посветлее стало?
— Не будем, — равнодушно отозвался чародей. Он щёлкнул пальцами, и в пещере вдруг стало светло. Не так, как на улице днём. Скорее, как в сумерках. Но всё же можно различить даже лицо Прозора, даже его бороду.
— Что это светит? — спросил Некрас, стараясь казаться равнодушным.
— Какая тебе-то разница? — пожал плечами чародей. — Долго пояснять. Видал, как гнилушки светятся в темноте?
Свет и впрямь был похож на гнилушечное свечение.
Кметь вновь огляделся. Чуть в стороне была вкопана широкая и низкая лавка, а прямо передо мной, шагах в двух стояли пять резных кресел.
— Ну, а теперь?
— А теперь будем ждать, — терпеливо отозвался чародей.
— Жар-птицу? — насмешка у Некраса проснулась вновь.
— Нет, — всё так же терпеливо обронил Прозор.
— Присесть бы хоть, — кметь вновь бросил опричь взгляд. — Я так понимаю, эти кресла не про мою честь…
— Правильно понимаешь, — отозвался незнакомый голос.
Волчар почувствовал, как душа невольно сжалась. Больно уж это было… неожиданно. Он резко обернулся. За спиной — и отколь только взялись?! — стояли полукругом четверо. Трое мужчин и одна женщина. Одетые словно обычные киевские простолюдины. И только лица прятались за кожаными скуратами. Кметь вдруг почувствовал себя странно беззащитным, мало не нагим. Привык, что ворог всё время с открытым лицом, хоть отец и наставлял в своё время, что не всегда так бывает.
3
Они молча расселись в креслах. В пятое кресло сел Прозор. Они сидели и молчали. Волчар уже начинал думать, что голос мне показался, когда женщина, наконец, разомкнула губы:
— Ты всё-таки привёл его, Прозор.
Голос был тот самый. Женский грудной голос, привыкший не только просить, но властно распоряжаться. Чародей только наклонил голову, утверждая то, что и так можно было понять.
— Хорош, — прогудел насмешливым басом один из мужчин, высокий и жилистый, с чупруном светлых волос на бритой голове. — Кого-то он мне напоминает…
— Своего отца, кого же ещё, — холодно обронил второй, низенький лысый колобок с густой бородой. Волчара даже ощутимо кольнуло этим холодом. И тут он разозлился. Терпеть не мог, когда при нём про него говорили, будто про товар. Не раз за такое на беседах носы на сторону сворачивал парням с Горы, что любят похвалиться длинной, как крысиный хвост, чередой предков. От злости кметь вспомнил, что это они хотели с ним повидаться, а не он с ними, и несколько обнаглел. Как и у Прозора в избе, без приглашения уселся на лавку, закинув ногу на ногу, и принялся их вызывающе разглядывать. Особенно долгим взглядом остоялся на женщине. Собственно, поглазеть было на что, хоть лицо её и было укрыто под скуратой. Летник, понёва и кептарь плотно облегали её фигуру, приковывая не только Волчаровы взгляды. На его взгляд, ей вряд ли было больше двадцати трёх лет, то есть, кметя она была старше ненамного.
— Полегче, Волчар, — заметив его взгляд, угрожающе проворчал первый. Некрас про себя порешил называть его Витязь — за чупрун. Дураку ведомо, что на Руси такие чупруны носят только знатные вои — кмети и гриди. На гридня он не тянул — молод слишком, вряд ли ему было более двадцати пяти — двадцати восьми.
Кметь не ответил, продолжая молча их разглядывать. Второй, Колобок, под его взглядом недовольно заворочался. Этот явно не вой, скорее купец-горожанин или ремесленный староста какой.
Третий, высокий и худой, с тонкой бородой и стрижеными в кружок волосами, глядел в прорези скураты холодно и пронзительно. Жёсток. Но на гридня тож не тянет. Боярин? Пусть будет Щап, — подумал кметь насмешливо.
Может статься, он кого-то из них даже и знал. Особенно женщину, — у Волчара крепло неотвязное ощущение, что он её где-то уже видел и неоднократно.
— Дерзок, — холодно обронил Щап. — Не знаешь, с кем говоришь, щеня.
— Да где уж мне, — с наиболее возможной насмешкой ответил кметь, едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть клокочущую злобу. — Ты ж за скуратой спрятался, где мне узнать, что ты за боярин такой. Да и на хрена ты мне сдался вообще?
Щап разгневанно чуть приподнялся. Пожалуй, это выглядело бы даже грозно. Для его холопов — Некрас всё больше утверждался в мысли, что это боярин, навыкший зыкать на челядь. Волчар в ответ сделал точно такое же движение.
— Охолонь! — свирепо рявкнул Витязь, повинуясь властному взгляду женщины. — Оба!
Щап угомонился, бросив на кметя многообещающий взгляд. Волчар в ответ только ощерился в ухмылке, но тоже сел. В конце концов, головы им расшибить он успеет, коли что.
