— Ах ты зараза! — пробормотал я, ударил кулаком по земле. — Вот где обосновался…
Догадка могла быть и ошибочной. Но интуиция и здравый смысл подсказывали, что это весьма вероятно. Судя по слухам, в Аримионе религиозное восстание. Люди отвергли власть служителей и начали молиться богу Света напрямую… Очень похоже на работу Алара. Следовательно, Мрону ничего не осталось, как идти в Скифр. Взойдя на Престол, Бог Тьмы подчинил и демонов, а теперь наверняка собирает армию… Паршиво, а мы-то с Мгиром надеялись на большую отсрочку.
Издалека вновь долетели отзвук удара, грохот и шипение. Высокая башня в центре города медленно накренилась. Столкнулась с донжоном правительственного замка и взорвалась фонтаном из битых камней, пыли. Я облизнул губы, задумчиво осмотрел пригород. Тварей оказалось слишком много, хотя можно было и попытаться. В сам Лугар лезть смерти подобно, да и особняка Шеда, скорее всего, уже нет. Но кто сказал, что не получится? «Проплешина» не что иное, как Врата в Нижние миры, Преисподнюю. А еще в Логебор, если верить теоретическим выкладкам Птица.
— Похоже, путешествие становится весьма занимательным, — с иронией произнес я.
Недолго думая, встал на ноги и отряхнул пыль с одежды. Сосредоточился, укрыл себя пятью пологами Бледного Пламени — универсальной защитой от демонов и Тьмы. Повесил на клинке пару изощренных атакующих заклятий и решительно шагнул вниз по склону. Но буквально через пять шагов споткнулся, зло ругнулся… Очередной рукав Тьмы немного сдвинулся, обнажил широкую полосу разрушений и еще целый пригород. Посреди широкой улицы возникли черные точки: одна, две, десять. Миг — и ветер донес протяжное мяуканье.
В темноте угадывались смутные силуэты поперечных балок, печная труба. Сквозняк колыхал пышные узорчатые покрывала паутины, шуршал бумагой. На дальней стороне виднелась сплошная серая масса, на поверку оказавшаяся грудой старых вещей. Истлевшая одежда соседствовала со сломанными игрушками, тарелками и кастрюлями, растрепанными книгами и прочей мелочовкой, выкидывать которую любому рачительному хозяину жалко, а пристроить некуда. Последним пристанищем таких вещей становятся пыльные чердаки…
Запах застарелой плесени и древесины щекотал ноздри, хотелось чихнуть. Но я упрямо терпел, следил за передвижением стаи сквозь маленькую отдушину… Не повезло. Могильных кошек вблизи Джара оказалась тьма-тьмущая. Я насчитал около сорока, потом сбился. Твари оккупировали соседние улицы, прыгали по крышам и разгуливали по тротуарам. Дрались, исследовали пригород. И конечно, орали… протяжно и тоскливо, будто оплакивали кого-то. От противного мяуканья болели уши, руки чесались пальнуть по демоническим отродьям заклятием помощнее. Лишь бы заткнулись.
В лесу кошки искусно прятались, предпочитали давить на нервы незримым присутствием и воплями. Но здесь утратили осторожность, и мне удалось рассмотреть их более-менее детально. Могильные кошки не отличались красотой. Мелкие облезлые твари, наполовину прогнившие и покрытые отвратительными язвами. Шкуры постоянно дымились, словно в животах скрывались паровые котлы, с морд и клыков часто капало. Кроме прочего от котов воняло мертвечиной, веяло чем-то противоестественным и жутким.
Поначалу я гадал, что же заставило монстров собраться в таком количестве. Пищи тут, как таковой, не имелось, охотиться было не на кого. Но затем сообразил — Мрак! «Проплешина» притягивала котов столь же сильно, как валерьянка. Хвостатые чувствовали сродство. Льнули к знакомому, кружили на самой границе. Но дальше заходить боялись, ибо сами являлись наполовину живыми…
Как ни крути, но путь к облакам Тьмы оказался надежно заблокирован. И сколь я ни ломал голову, получалось, что надо прорываться с боем… чего не хотелось в принципе. Опасно. Мерзкие твари обладали собственной магией, против которой обычными заклинаниями не отмахнешься. А Высшее волшебство заблокировано Гасителем Дара. Перенапряжение чревато кровавыми соплями и болевым шоком… Нет, поступить требовалось иначе. Но как? Как проникнуть в Логебор?..
В поисках хоть какой-то светлой идеи я вытащил из сумки записки Мгира, полистал. Совмещенная техника могла дать необходимую скорость магии. Но одного взгляда хватило, чтобы предаться унынию. Формулы, формулы и еще раз формулы. Редкие схемы и пояснения чередовались рядами цифр и символов. В отдельных местах я еще угадывал смысл, но в целом передо мной была сплошная абракадабра. Нет, разобраться при определенных усилиях, конечно, можно. Требовалось время.
Вдалеке опять раздался глухой рокот. Стены задрожали, сверху щедро сыпануло пылью. Я фыркнул, спрятал записки в сумку и принялся мерить шагами пол. Выход, выход… Попробовать создать портал здесь? Не получится. Он приведет куда угодно, но не в Логебор. Обычно Врата можно представить как катапульту с арканом. Но чтобы попасть в Страну Теней, надо сотворить колодец. Копать же, как известно, лучше в овраге, а не на вершине горы. Подождать, пока Мрак приблизится? Так и Могильные кошки тоже явятся.
Стены покачнулись, перекрытия жалобно заскрипели. Вновь громыхнуло… видимо, обрушился дом где-то невдалеке. Я глубоко вздохнул и присел на старую, дырявую кастрюлю, обхватил голову руками.
Взгляд случайно наткнулся на гору полуистлевших вещей. Из-под покрытого пылью тряпья выглядывало нечто цветастое и яркое. Я потащил за край и, к собственному удивлению, извлек неплохо сохранившегося воздушного змея. Видно, что делали детишки. Планки связаны криво и косо, вместо прочной ткани использовали вощеную бумагу красного цвета. Конструкция наверняка так и не поднялась в воздух, потому и забросили сюда. Слишком тяжелая, грубая.
Ладонь ощутила мелкие шероховатости, пальцы зацепились за нитки. Я стер пыль, повертел игрушку так и эдак. Сам в детстве не раз мастерил подобные на пару с Тохом. И хотя удачным получался один змей из четырех, мы не оставляли попыток. Еще бы, дикий восторг успеха с лихвой окупал труды. А уж наблюдать за парящим в небесах «драконом» было наивысшим счастьем.
Я уже намеревался бросить змея обратно, когда явилась долгожданная идея. В животе сгустился легкий холодок, по спине побежали мурашки.
— Ты псих, Эскер, — проворчал убежденно. — Хотя… может, и не совсем.
Вскочив на ноги, я запрыгнул на груду мусора и принялся лихорадочно перебирать рухлядь. Сковородки, кочерги, дырявые носки и рубахи, старая лютня без струн, чернильница… Не то! Ага, вот! Рулон плотного полотна, видимо, использовался для пошива мешков. Ткань наполовину истлевшая, но и Тьма с ней…
