— Нет, только не это! — выдохнула Винн. Магьер помимо воли оглянулась. Изумление на смуглом лице Винн сменилось откровенным отвращением.
Малец переступил к стене туннеля и оказался напротив зверька.
— Кто это такой? — спросила Магьер.
— Ташгаль! — прошипела Винн. — И Лисил может крыть его какими угодно словами!
— Он что, ядовитый? — осведомилась Магьер.
Винн сморщила носик:
— Да нет, просто…
Малец зарычал, но не бросился на зверька. Он только угрожающе клацнул челюстями — и зверек взлетел прямо по стене туннеля до самого потолка.
Магьер оттолкнула Винн и направила на зверька саблю.
Он так и висел на потолке вниз головой, всеми четырьмя лапами цепко держась за трещины в камне. Разок зашипев на Мальца, он обратил все свое внимание на Магьер. Глядя на нее, он заворковал, точно голубь, и стал тихонько покачиваться, возбужденно кивая.
Магьер осторожно приподняла повыше кристалл холодной лампы, чтоб лучше разглядеть животное, — и блестящие черные глазки тотчас проводили ее руку бдительным взглядом.
— Ну нет, шелудивая малявка! — завопила Винн и, нырнув под руку Магьер, выхватила у нее кристалл. Затем она проворно сгребла валявшийся на полу камешек и швырнула его в зверька. — Это мое, мое!
Малец поспешно отпрянул от камня, который просвистел над его головой и ударился вначале об одну стену, потом о другую.
Ташгаль отпрыгнул вбок и снова повис на потолке, стараясь не упускать из виду кристалл. Винн застонала, пряча руку с кристаллом за спину.
— Теперь мы от него никогда не избавимся!
— Кто это такой? — требовательно вопросила Магьер.
— Его название переводится как «находящий потерянные вещи», — ответила Винн. — Сказано более чем вежливо. На самом деле эти звери — неисправимые воришки. Теперь он пойдет за нами по пятам и, едва мы заснем, станет рыться в наших мешках… потому что уже увидел у нас кое-что весьма привлекательное.
Малец прыгнул на ташгаля, и между стен заметалось эхо его оглушительного лая.
— Видишь? — прокричала Винн, перекрывая этот шум. — Малец хорошо знает, что это за напасть.
— Малец, заткнись! — рявкнул Лисил.
Ташгаль заметался по потолку, стараясь и держаться от них подальше, и не упускать из виду желанный предмет. Малец все лаял, бросаясь то к одной стене, то к другой. Зверек заверещал на него, затем стремглав промчался вниз по стене туннеля и скрылся в том направлении, откуда пришел.
— Сколько еще этих тварей может шнырять в туннелях? — сердито спросил Лисил. — И откуда тебе вообще известно это животное? Магьер, заткни пасть этой псине!
Магьер одарила его гневным взглядом. Потом повернулась, чтобы исполнить эту бесцеремонную просьбу, — и вместо Мальца увидела только кончик его хвоста. Пес припустил в погоню за удравшим зверьком.
— Ташгали не живут под землей, — ответила Винн. — Они обитают в…
Она круто обернулась, широко раскрытыми глазами уставилась на туннель. Прежде чем Магьер успела потребовать подробностей, Винн бросилась бежать вслед за Мальцом.
— Стой! — крикнула Магьер. — Ты куда?
— Ташгали не живут под землей! — прокричала в ответ Винн. — Они обитают в лесах!
Магьер подхватила свой мешок и забросила его на плечо, собираясь догнать Винн, прежде чем та прибавит к своим увечьям вывих или перелом от падения.
— В лесах? — переспросил Лисил.
Магьер всматривалась в глубину туннеля. Свет кристалла, прыгающий в руке Винн, становился все слабее, и уже издалека долетел эхом ответ девушки:
— В эльфийских лесах!
* * *
Малец мчался за ташгалем. Разглядеть зверька во тьме туннеля было почти невозможно, а потому он в основном полагался на слух. Едва увидев ташгаля, Малец сразу сообразил, что означает его появление в туннеле, только вот рассказать об этом своим спутникам не мог. Оставалось только напугать зверька до полусмерти, чтобы он, спасая свою жизнь, обратился в бегство.
Ташгаль притих, и Малец притормозил, вслушиваясь. А затем различил, как едва слышно царапают о каменный пол его коготки.
Малец видел таких зверьков дважды — в эльфийских землях, когда еще был щенком. Маджайхи на ташгалей не охотились, потому что эти мелкие надоеды на редкость смышлены, а в лесу хватает и более доступной добычи. Он чуял, что зверек боится его и недоумевает — отчего пес гонится за ним? Но другого выхода у Мальца не было. Он понимал, что перепуганное животное побежит прямиком в знакомый спасительный лес.
К мускусному запаху страха и затхлой сырости туннеля примешался иной, новый запах.
Пахло хвоей… сырой землей… и влажным теплом.
Далеко позади, в туннеле кто-то бежал, неуклюже спотыкаясь о камни. Далеко впереди мчался ташгаль. Малец прибавил ходу, и запах леса усилился.
Он уже различал задранный хвост зверька, его ритмично работающие задние лапы. А за ними — свет. Впереди был выход из туннеля, прикрытый снаружи ветвями деревьев, но не настолько плотно, чтобы не пропускать солнечный свет.
Ташгаль, домчавшись до выхода, подпрыгнул и вцепился в огромную ветку. Под его тяжестью ветка на миг прогнулась, и зверек исчез из виду.
Малец замедлил бег и, остановившись перед самым выходом, жадно воззрился на зелень сосновой хвои, влажно блестевшую в лучах солнца.
В мире еще властвовала зима, но здесь, в Краю Эльфов, снег лежал только на вершинах самых высоких гор.
Малец замер, почти не веря, что ему все-таки удалось найти проход через горы. И все никак не мог собраться с духом, чтобы шагнуть наружу, под открытое небо.
Он глубоко вдыхал тончайшую смесь запахов своего детства, тех дней, когда он беззаботным щенком возился с братьями и сестрами. Он вернулся домой… или, по крайней мере, в то место, которое избрал для рождения во плоти.
Из туннеля выбралась Винн и остановилась позади него. Ее смуглое лицо и округлившиеся глаза засияли радостью при виде зеленых ветвей, осенявших выход.
— Ох, Малец, — только и проговорила она.
Пес вышел наружу, и юная Хранительница последовала за ним, не отставая ни на шаг. Высоко в кронах деревьев настороженно взвизгнул ташгаль.
Уже рассвело, и на востоке подымалось солнце, но склон горы был затенен лесом. Малец начал протискиваться через густые заросли, окаймлявшие небольшое плато, на которое вывел их туннель. Когда последняя ветка хлестнула его по спине, он обнаружил, что стоит над каменистым откосом, примерно на полпути от вершины к лесистой долине.
— Мы на восточной стороне Изломанного кряжа, — прошептал Лисил.
Он и Магьер наконец-то выбрались из туннеля, но Малец даже на миг не отвел взгляда от расстилавшегося перед ним пейзажа.
