Он и Магьер наконец-то выбрались из туннеля, но Малец даже на миг не отвел взгляда от расстилавшегося перед ним пейзажа.
Под каменистым, скудно поросшем деревьями гребнем горы простирался, насколько хватало глаз, огромный лес. Не такой, как в Стравине или Белашкии — с островками полей и лугов, и не сырая угрюмая зелень еловых чащоб Древинки. То было живое, переливающееся всеми оттенками зелени море — вопреки царящей зиме, вопреки тому, что это была северная оконечность континента. Бесчисленные реки, стекавшие с гор, прорезали во всех направлениях этот громадный край, голубыми лентами мерцая в зеленом бархате, покрывавшем пологие холмы.
Малец не мог разглядеть, где кончается этот лес. Где-то за его пределами, на северо-востоке, начинался океан, и там была бухта, в которой никогда не причаливал иноземный корабль. Малец и забыл, насколько огромен Край Эльфов. Впрочем, он и не видел толком этих мест — ведь его увезли отсюда еще щенком.
— У него, кажется, нет конца, — проговорила Винн.
У подножия горы ступенчатые откосы отвесно ниспадали вниз, и скудная горная растительность смыкалась с буйной, яркой зеленью леса, которая тянулась вдаль на неведомо сколько миль.
Магьер шагнула вперед и остановилась рядом с Мальцом. Кажется, ее одну нисколько не тронуло великолепие открывшегося перед ними зрелища.
— Да, лес такой большой и до него как будто рукой подать, — буднично заметила она. — У нас нет ни крошки еды, и нам еще предстоит как-то спуститься.
Малец снизу вверх глянул на ее бледное, искаженное безмерной усталостью черты. Если смуглое личико Винн выражало радость и почти священный трепет, то в глазах Магьер он уловил тень зловещей обреченности. Затем Малец искоса глянул на Лисила. Янтарные глаза полуэльфа искрились в солнечном свете, но в них стыла недобрая решимость.
Человек, дампир, полукровка. И он, Малец, привел их туда, где слово «неприятность» было еще самым мягким определением того, что их ожидало.
Винн открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут высоко над их головами прозвучал пронзительный клекот. Малец вскинул голову, но ничего не увидел в небе, кроме темных туч, клубившихся над вершинами гор. Щебет перешел в длинную трель, невнятную, но мелодичную, а затем и вовсе смолк, растаял в утреннем ветерке.
Винн порылась в кармане куртки и достала найденное перо. В солнечном свете оно оказалось крапчато-белым.
— Откуда это у тебя? — спросил Лисил, который до тех пор пера не видел.
— Нашла на последнем привале, там, в туннеле. Лисил снял с ее плеча мешок, пошарил там и вынул маленькую стрелу. Оперение у нее было той же расцветки, что и у пера в руке Винн.
Магьер лишь мельком глянула на перышки и снова перевела взгляд на каменистый откос.
— Надо идти.
Малец двинулся вдоль края плато, на поиски тропы, по которой они могли бы спуститься. И коротко гавкнул, призывая спутников последовать за ним. Винн помедлила, поглядела в небо, затем оглянулась туда, где скрылся за деревьями вход в туннель. В руке она по-прежнему держала перо.
Спуск по каменистому склону отнял у них почти весь день. К тому времени когда солнце переместилось на запад и повисло над Изломанным кряжем, Мальца и его спутников окружал лес. Он вернулся в край, в котором появился на свет. Всякий раз, когда в зеленой завесе листвы и хвои обнаруживался просвет, Винн оглядывалась на оставшуюся позади гору. Она утверждала, что ташгаль по-прежнему крадется за ними по пятам. Малец не слышал и не чуял зверька, но Винн, скорее всего, была права. Эти мелкие воришки такие настырные.
Малец толкнул Винн плечом, не позволив ей наткнуться на плети ядовитого плюща, густо обвивавшие дуб. Девушка сбавила шаг, остановилась, пошатываясь от усталости, и Малец тоже остановился, заметив, что и Лисил последовал их примеру.
Полуэльф огляделся по сторонам, словно пытаясь определить свое местонахождение. Затем пожал плечами и сделал глубокий вдох, собираясь двинуться дальше… но Малец видел, что Винн судорожно сглотнула, и на ее замурзанном личике отразился панический страх.
— Что с тобой? — спросила Магьер.
Этот вопрос застал Винн врасплох.
— Я… да нет, все в порядке, просто… В общем, ничего.
Она помотала головой и пошла дальше, но Малец не сводил с нее обеспокоенного взгляда. Девушка то и дело всматривалась в глубину леса, и в глазах ее восхищенное изумление смешивалось с тревогой.
Они шли дальше, углубляясь в лес, и Малец старался держаться поближе к Винн. Он ожидал, что юная Хранительница станет, как всегда, непрерывно болтать о всякой всячине, например о том, как странно, едва уловимо этот лес отличается от лесов во владениях людей. Именно научное любопытство послужило причиной тому, что Винн много месяцев назад, в Беле, настояла на своем участии в этом путешествии. Сейчас, однако, она хранила настороженное молчание и часто вздрагивала при виде даже самого заурядного кустарника или дерева.
Малец был еще щенком, когда Эйллеан забрала его отсюда. Среди громадных сочно-зеленых листьев пышно цвели на лозах алые и желтые орхидеи. Путники ненадолго остановились пополнить запас воды у кристально чистого ручья, журчавшего между кустов азалии. Пчелы деловито жужжали над цветами, пока их не спугнула хищная оса.
— Здесь почти лето, — пробормотала Винн. — Как такое возможно?
Впервые Малец порадовался, что говорильная кожа сгинула бесследно. Ему сейчас совсем не хотелось разговаривать. Он хотел только дышать полной грудью и чувствовать жизнь леса. Хотя бы на краткий миг забыть об опасности, которая поджидала их впереди.
Даже здесь, как и во всем мире, стояла зима, но все равно было гораздо теплее, чем на перевалах Изломанного кряжа или в стылом подгорном лабиринте пещер и туннелей, которым они совсем недавно прошли. Здешняя зима для них, пришельцев, была больше похожа на раннюю осень. Почему так — Малец не знал. Быть может, эльфы так долго жили в этом краю, что сама природа откликалась на их заботу и платила за нее, как могла.
Малец перепрыгнул через очередной ручей. Винн поспешно нагнала его и схватила обеими руками за загривок. Она с такой силой вцепилась в его шерсть, что пес протестующее заскулил. Винн нечего опасаться, он не затеряется в лесу.
За извилистой вереницей вязов, ив и белых берез открылся небольшой безлесный косогор. На его дальнем склоне рос могучий древний кедр — обхватов пять не меньше.
— Какой громадный, — заметила Магьер. — Никогда таких не видала, даже в пущах Древинки.
Малец принюхался к ветерку — пахло плодородной землей.
