Однако растерянность грабителей длилась недолго: убедившись, что девушка не превращается в какую-нибудь лесную тварь и за ней не спешит отряд стражи, главарь счёл её появление милостью богини и решил действовать. Он подошёл к напряжённо застывшей на краю поляны добыче и резко хлестнул её по лицу открытой ладонью, сразу указывая пленнице её место. Про себя он уже решил, что если девчонка будет покорной и не станет сопротивляться, то он оставит её себе в качестве наложницы и кухарки… Но в следующий миг понял, что летит, отброшенный сильным ударом, и мгновенно поменял свои планы в отношении строптивой девицы.
Снежана ответила на неожиданную пощёчину инстинктивно. Вбитые на тренировках рефлексы сработали без участия сознания, и ей осталось только испуганно наблюдать за последствиями своей несдержанности. Человек, ударивший её по лицу, отлетел на несколько метров и с видимым трудом поднялся на ноги. Девушка невольно отступила на шаг, готовясь просто убежать, и почувствовала остриё меча, упёршегося ей меж лопаток. Она совершенно забыла о разбойниках за спиной! Запаниковав, Снежана выхватила меч и, откатившись в сторону, встала в заученную стойку. Её действия вызвали у бандитов только глумливый смех. Девушка растерялась от неожиданности: её просто не восприняли всерьёз. И что теперь делать? Убивать, чтобы они осознали, что она опасна? Разбойники решили всё за неё. Несколько человек стали обходить её с боков, а двое атаковали в лоб, и Снежана стала защищаться. Несколько выпадов она отбила без труда: чувствовалось, что нападавшие не слишком хорошо владеют оружием, но их было больше, и, в отличие от неё, они не боялись ранить противницу.
Девушка отбивалась отчаянно, пытаясь уворачиваться от наседавших на неё со всех сторон бандитов. Периодически кто-нибудь из них решал попробовать достать её на расстоянии, нимало не заботясь о том, что может задеть своих товарищей, и тогда в Снежану летел очередной нож или камень, и некоторые из них попадали в цель. И ещё одним неприятным открытием стало то, что, оказывается, во время настоящего боя боль, давно поселившаяся у неё в груди и животе, начинает усиливаться, здорово отвлекая от попыток защититься от нападения. В какой-то момент девушка не успела остановить движение, и её клинок вошёл в грудь одного из атаковавших её разбойников. В ужасе от того, что совершила, Снежана замерла, а в следующий момент на неё со всех сторон обрушились удары мечей.
Девушка упала, инстинктивно пытаясь закрыть руками голову, её оружие отлетело в сторону, и ей осталось только сжиматься в комочек, мечтая о том, чтобы провалиться в беспамятство. Однако жрице не позволили потерять сознание. Разбойник, которого она ударила первым, криками и затрещинами остановил остальных. Повинуясь его приказам, они привязали Снежану к дереву, а затем в красках описали, как она станет умирать. Девушка слушала перечисление пыток, ожидающих её в недалёком будущем, и отчаянно надеялась, что Тенира вмешается и не позволит сделать с ней такое. Однако жрица всё не появлялась, а приготовления на поляне шли полным ходом. Ей даже перевязали раны, чтобы она не истекла кровью раньше времени, и забили в рот кляп, опасаясь, что в стремлении избежать мучений пленница откусит себе язык. Попытки разорвать верёвки ни к чему не привели, Снежана только позабавила своих палачей, которые издевательски сообщили ей, что эти путы специально предназначены для всякой нечисти и нежити. И если их обычно используют для того, чтобы обездвижить какую-нибудь тварь, пока маг вырезает из неё куски для своих опытов, то уж человека они удержат без труда.
А потом начались пытки. Девушка отчаянно извивалась в крепко держащих её верёвках, но вырваться не получалось. Разбойники быстро поняли, что обычные приёмы вроде прижигания раскалённым железом действуют на неё слабее, чем им хотелось бы, и принялись изобретать новые мучения. Снежана хрипела от боли – даже ей, привыкшей за последнее время к физическим страданиям, было не по силам терпеть издевательства палачей.
Время остановилось, превратившись в одну бесконечную пытку, и единственная мысль, ещё не вытесненная мукой окончательно из её сознания, была горьким осознанием того, что Тенира на помощь не придёт. Потому что она разочаровала свою наставницу, и та бросила её в руках разбойников, которых теперь девушка уже не могла считать людьми. Люди не режут беспомощных пленников на куски, специально демонстрируя жертве свои действия. И хуже боли был страх – безумный, выворачивающий душу наизнанку страх того, что она навсегда останется калекой. Снежана прекрасно помнила, что сила богини может заращивать раны, не раз убеждаясь в этом на тренировках с Тенирой, но вот сможет ли эта живительная сила восстановить утраченные части тела – она не знала, и от этого становилось ещё хуже. Вечность с обрубками вместо пальцев, и… Беспамятство девушка восприняла как благословение, и единственное, чего она хотела в этот момент, – никогда больше не приходить в себя.
Снежана очнулась оттого, что кто-то осторожно убрал ей волосы со лба. Это давно забытое ощущение заставило её встрепенуться и отрыть глаза. Она замерла, глядя на безучастно наблюдавшую за ней Тениру, и едва сдержала вздох разочарования. На какое-то мгновение девушка действительно поверила, что находится дома, в уютной маленькой квартирке на окраине, и бабушка будит её к завтраку, который она опять проспала, потому что легла вчера поздно, увлёкшись очередной книжкой про приключения. Но чуда не случилось даже в этом сказочном мире, и единственный человек, который её по-настоящему любил, не воскрес из мёртвых. Снежана медленно села, и в следующее мгновение на неё обрушились воспоминания о том, что с нею случилось. Девушка со сдавленным всхлипом поднесла руки к лицу, ожидая увидеть уродливые обрубки, и потрясённо замерла, разглядывая бледные, слегка дрожащие, но несомненно настоящие пальцы.
– Ты умудрилась проиграть разбойникам, отродясь не учившимся владеть оружием, и только потому, что впала в панику, отправив к богине одного из них. – Жрица неторопливо вытащила свой меч и принялась его аккуратно полировать, попутно стирая с клинка бурые пятна. – И тебе несказанно повезло, что эти человеческие отбросы ещё не до конца превратились в животных и помнят основные законы богинь. Хотя если бы они всё-таки решились на насилие, их ждал бы очень неприятный сюрприз.
– Я… – Снежана не знала, как объяснить свои действия. Снова накатил страх. Теперь уже она боялась, что её наставница сочтёт провал очередного задания достаточным основанием для того, чтобы от неё избавиться. Ведь жрица не раз предупреждала, что, если её ученица не будет справляться…
