Каган сначала держался царственно, как и положено живому богу. Его глаза были накрашены, а на высоком головном уборе из золота были выкованы лица всех его предшественников. Все щёки и лоб его были в драгоценных каменьях, а от ушей к самым крупным рубинам на щеках тянулись семь золотых цепочек — три с одной стороны и четыре с другой. Даже когда каган входил в Хыр Ишвар, он всё еще держался неплохо, но потом ужас прорвался в его глаза, и каган завизжал… Саркофаг был закрыт, колесо повёрнуто, и кровь кагана нашла свою соль.
Шад всё ещё выжидающе смотрел на хана.
— Хыр Ишвар, так вы это называете, — кивнул тот. — И унгры не тронут Итиля, лишь пройдут по вашей земле. А потом уплатят щедрую дань. Ты, великий шад, — и прозвучало это с искренним почтением, — отведёшь беду от народа хазар. Ты и кровь молодого кагана, щедро пролитая в священную соль.
Шад отёр испарину — пора уходить с балкона.
— Ты сведущ в наших обычаях, хан, — произнёс он хриплым голосом.
И вот теперь хан позволил себе усмехнуться:
— Между нами много похожего, великий шад. И ты, и я заботимся о своем народе.
Шад отступил с балкона и провёл рукой по лбу — удивительно, как всё быстро прошло: лоб оказался совершенно сухим. Шад хлопнул в ладоши, подав рабу знак, и предложил своему гостю:
— Ну что ж, следует испить ещё вина?
— С удовольствием.
Поднимая кубок, шад снова вспомнил, как визжал старый каган. Этот молодой каган — совсем ещё мальчик. Не следует компрометировать Хыр Ишвар, всё же это не простое орудие политической борьбы. Мальчишке надо будет дать дурманящий отвар.
Хан, казалось, уловил раздумья на лице шада:
— Великий шад… А если пошлют за принцессой Атех, — и он повторил учтивый жест касания лба, шеи и сердца — божественность принцессы под сомнение не ставилась, — и гвардией Рас-Тархана?
И тогда шад тоже усмехнулся:
— Скоро великий праздник. Мы, — шад сделал акцент на этом слове и вдруг посмотрел на хана с неким оттенком покровительства, — успеем быстрей.
2
Раб в чалме стоял в своей нише, безучастный к разговору великих. Что он здесь? Всего лишь услужливый податель вина… Но не совсем. Ещё он глаза и уши славного Рас-Тархана; ещё он один из тайных адептов секты ловцов снов, великой секты божественной принцессы Атех. Раб ждал, превратившись в живую статую. Он знал, что ему следует делать.
Светояр и Ольга — спаситель — четыре дирхама — долг платежом красен — ожидая полнолуния — караван на земле хазар — о принцессе Атех — продай мне своё сердце! — мёд и воровство — царица-пряха — таинственный воин
1
Светояр остановился, прислушиваясь.
— Тебя опять что-то тревожит, волхв, — тихо произнесла Ольга.
Они шли по лесной тропинке, и Светояр с беспокойством поглядывал по сторонам. Теперь вот остановился. И вдруг переложил посох, на который обычно опирался при ходьбе, из левой руки в правую. И на мгновение Ольге показалось, что перед ней не старец вовсе, её мудрый и тихий учитель, а могучий воин. Словно в это мгновение тот самый невидимый мир, тайную науку которого она постигала на островном капище, соединился с видимым, явив подлинную сущность волхва.
— Тьма теперь знает о тебе, — с закрытыми глазами произнёс Светояр, — и скоро начнёт искать.
Но вот лицо волхва просветлело. «У нас ещё есть время», — хотел сказать он. Но тут внимание старца привлекло какое-то скрытое движение в лесу. Впереди виднелась яркая поляна. Ольга с тревогой проследила за его взглядом:
— О какой тьме ты говоришь?
— Идём, милая, — уклонился Светояр, — речной волок уже близко.
Светояр торопливо двинулся вперёд, девушка старалась не отставать. Они уже подошли к самому краю волока, когда на тропу выступили три мрачные фигуры. У одного из них вид действительно был угрожающий: левый глаз отсутствовал, всё лицо изрезали шрамы. Светояр быстрым движением укрыл Ольгу за своей спиной и крепче сжал посох.
— Отдай нам её, старик, — проговорил одноглазый, — и мы не тронем тебя.
— Ступайте своей дорогой, — спокойно ответил Светояр.
— Хазары за молоденьких рабынь хорошо платят. — Слова старца одноглазый проигнорировал, и вся компания согласно закивала. — Она ведь молоденькая? Да?
Светояр вздохнул: перед ним стояли какие-то отбросы с большой дороги, всё их оружие — ножи с кривыми лезвиями да рогатины. Проблема была в том, что они сами не понимали, что делали, и могли быть опасны. Не для волхва, конечно. Но опасны, как взбесившиеся псы, поэтому стоит смотреть в оба.
Светояр быстро оглянулся. В лесу ещё кто-то двигался.
— Вы что, не боитесь мести волхва? — спокойно поинтересовался он.
— Кто их теперь боится? — бродяги ухмыльнулись и двинулись вперёд. — Отдай нам её, старик, и тогда иди с миром. Ну, давай!
— Пропустите нас, пожалуйста! — вдруг проговорила Ольга. — Люди добрые, не обижайте нас.
— Ух, какой голосок! — похвалил одноглазый. — Может, она ещё и петь умеет? — И он кивнул своим товарищам. — Вперёд!
Волхв поднял посох: не хотелось здесь, рядом с волоком, рядом с людьми, показывать древнюю силу магии, что живёт в посохе. Побежит от волока весть и достигнет ненужных ушей, и секрет их будет раскрыт до срока… но один из бродяг уже ухватил Ольгу за руку.
— Отпусти! — закричала девушка.
Глаза волхва гневно сверкнули, и тут все услышали:
— Тебе же сказали — отпусти!
На тропинке стоял крепкий светловолосый юноша с приметным шрамом на лице. Он спокойно улыбался, но в руках сжимал довольно увесистую палку. Волхв замер, а юноша тем временем вновь заговорил:
— Отпусти девушку!
— А ты кто такой? — с вызовом поинтересовался одноглазый.
— Имя тебе моё ничего не скажет. А вот палка сможет! — ответил юноша, и ответ этот Светояру понравился. — Иногда она у меня говорит грубо! Так что отпусти…
— Ну, это мы поглядим, — усмехнулся одноглазый.
— Я вижу, ты уже нагляделся, — с улыбкой постучал по своему глазу Авось и молниеносным движением палки сбил обоих его товарищей с ног.
— Ах ты гад! — закричал одноглазый, отталкивая Ольгу и бросаясь на Авося с рогатиной наперевес.
Юноша лёгким движением выбил у одноглазого рогатину и ткнул его в живот концом палки. Волхв ухмыльнулся и покачал головой.
— Пойдём отсюда, милая, — сказал он Ольге.
— А как же… А он?
— Думаю, он справится, — ответил Светояр, и глаза его лукаво заблестели.
Завязавшаяся драка уже привлекла людей на волоке. Следовало уходить. Светояр потянул Ольгу за рукав, но та вдруг проявила неожиданную строптивость:
