— А с чего ты вдруг так взбеленилась, что стала орать? Или ты всегда так общаешься со своим компьютером?
— А что, иногда помогает. Я психанула, когда твой дружок во льва превратился. Какой лев, а тем более сфинкс? У меня и мыслей то таких не было!
— А в кого же, по-твоему, он должен был превратиться?
— В собаку. В крайнем случае — в лошадь. Я еще не решила толком.
— Зачем? — я с трудом сдерживала нервное хихиканье. — Зачем ему вообще в кого-то превращаться?
— Ты сама возражала против спутников. А девушке, да еще в незнакомой местности, все же не безопасно. Вот я и подумала, что тебе нужен спутник — защитник или средство передвижения, это я еще не решила. Ну и желательно, чтобы он был говорящий. А говорящее животное — это заколдованный человек. По-моему, логика железная. Но сфинкса я не сочиняла.
— Мне все ясно. А теперь вытягивай меня отсюда. Немедленно!
— Попробую. Но, честно, я сама не знаю, как ты там очутилась, поэтому не совсем представляю, как тебя вытягивать, — в ее голосе явственно проскальзывали панические нотки.
— Пиши окончание. Сейчас я упаду, может, даже стукнусь головой, но очнусь не в гипсе, а в самолете или в Турции. Все очень просто. Давай, давай, стучи по клавишам.
Пару минут я посверлила взглядом безмолвную темноту над головой. Так и подмывало окликнуть ее с вопросом: "Ну, как там?" Но отвлекать подругу во время работы было делом совсем не безопасным: еще напишет чего не так. Мало ли как на мне скажутся ее опечатки. Для того чтобы написать о моем возвращении, ей понадобится не меньше часа, а может и больше. Ладно. Я согласна слегка подождать. Со вздохом оторвавшись от созерцания пустоты, я перевела взгляд на фея. Застыв в весьма неудобной позе, сфинкс стоял, задрав голову вверх, с выражением неподдельного изумления на морде.
— Эй, ты чего?
Вздрогнув всем телом, будто очнувшись, он взглянул на меня с самым виноватым выражением.
— Ты знаешь, я как-то умудрился подслушать ваш разговор. Сначала я слышал только тебя, а потом вот здесь, — он прикоснулся лапой к голове, — стали звучать слова твоей подруги. Значит, ты не врала, что из другого мира.
— А ты сомневался? — возмутилась я.
— Ну, не то чтобы сомневался… — замялся Айлери.
Понятно. Сомневался. Наверное, я на его месте тоже не стала бы верить на слово.
— Ладно, замяли. А чего это ты до сих пор не превратился обратно? Что, понравилось? Так и будешь ходить в львиной шкуре?
— А? — фей, окончательно придя в себя, с недоумением глянул на свои лапы. — Прости, я совсем забыл. Увлекся.
— Так займись делом. Сфинкс — олицетворение мудрости и спокойствия, а ты похож на сбрендившую от любопытства драную кошку.
"Драная кошка", обиженно фыркнув, отвернулась, старательно имитируя сосредоточенность на растерянной морде.
Я, не отрываясь, следила за каждым его вдохом. Момент, когда он превратился в сфинкса, я пропустила, и сейчас с неподдельным любопытством ждала обратного обращения. Интересно же, как это выглядит со стороны. Возможно, это последнее волшебство, которое я увижу: час, может, чуть больше, и я покину этот сказочный мир, а дома увидеть колдовство вообще нереально.
— Ну, не дуйся. Я не собиралась тебя обижать, — не выдержала я спустя несколько минут бесполезного ожидания.
— А я и не дуюсь, — убитым голосом всхлипнул сфинкс, подняв на меня заплаканные глаза.
— Ты, что?.. — я растерянно погладила встрепанную гриву. Вот вечно так — ляпну что-нибудь, а потом сама чувствую себя неловко. — Не расстраивайся ты так. Никакая ты не кошка драная. Я пошутила. В конце концов, ты не можешь быть кошкой, ты — кот.
— Я не потому, — всхлипнул Айлери. — Я не могу превратиться в человека, — с трудом сдерживаемые до того слезы, хлынули, заливая морду.
— Как это "не можешь"? — оторопела я.
— Я не могу себя представить. Ты вернешься домой, а я навсегда останусь львом.
Присев на корточки, я обняла голову сотрясающегося в рыданиях сфинкса. В глубине души зрело решение, и оно мне о-очень не нравилось. В конце концов, Айлери пострадал из-за моих необдуманных советов. Я не могу уйти, бросив парня в таком бедственном положении.
— Стася, — тихонько позвала я равнодушный потолок. — Я остаюсь.
— Это хорошо, что ты сама приняла такое решение, — голос звучал с усталой обреченностью.
— Твои проделки?
— В том то и дело, что нет. Все это время я пыталась написать о твоем возвращении. Комп опять завис, а после перегрузки я прочитала совсем другое. Я не знаю, что делать. Все это сейчас от меня совершенно не зависит.
— Ладно, все равно я не смогла бы спокойно спать, зная, что бросила парня в беде. Только постарайся не вываливать на меня все неприятности этого мира.
— Постараюсь, — в голосе подруги слышалось явственное облегчение, что я на нее не злюсь. — Есть еще надежда на колдуна. Может, он решит ваши проблемы разом, — с надеждой напомнила она.
— Возможно…
После этих слов наступила тишина. Видимо у подруги крупные нелады с компьютером, или она решила придумать очередной вариант развязки. Надеюсь, легкий и безопасный.
Зареванная мордаха сфинкса сияла блаженной улыбкой.
— Ты меня не бросишь! — шершавый язык теркой прошелся по моей щеке. Еще часу не прошло, как превратился в кошака, а уже обзавелся типично звериными замашками.
— Опять подслушивал? — нарочито укоризненно попеняла я, хотя была бесконечно рада — не выношу слез, особенно когда плачут такие взрослые парни.
— Ага, — радостно взмахнул он лохматой башкой.
— Слушай, а ты не придумал все, чтобы я здесь осталась? — Я с подозрением уставилась на счастливую морду сфинкса, даже не пытающегося скрывать свою радость.
— Я что, дурак, по-твоему? — искренне обиделся фей.
Я тактично промолчала. Мальчишки такие обидчивые, так что собственные мысли лучше держать при себе.
— Ладно, — вздохнула я. — План действий у нас, по крайней мере, есть. Ищем колдуна, а там по обстоятельствам. Вот только как мы к нему попадем… — надеяться на перемещение прямиком в Черную башню, воспользовавшись рисунком Айлери, не приходится. Видела я картины, написанные "как курица лапой", что же намалюет когтистая конечность моего хищного друга даже представлять не хотелось.
— А рисунок не поможет? — жалобно мурлыкнул лев, кивая головой на "художественную галерею" у стены.
— Ты успел ее нарисовать? Где? — вскинулась я. Пробежав глазами по полотнам, я так и не нашла искомого объекта.
— Да вот же, — пораженный моей тупостью, сфинкс ткнул носом в изображение серого строения, возвышающегося посреди усеянной яркими цветами лужайки.
