— Я уже на месте, все в порядке, — прокричала я вниз.
— Ты уверена? — донесся неуверенный голос, больше похожий на мяуканье испуганного котенка.
— Да. Только здесь никого нет.
Внутри комнаты, и правда, не было ни одной живой души. Хотя, было бы глупо, создав себе преотвратительную репутацию, а для самых настырных — непроходимую лестницу, сидеть столетиями в одиночестве, хихикая над попытками редких дуралеев подняться по грязным, скользким ступенькам.
— А что там есть? — услыхав, что в засаде не скрывается злобный чародей, поедающий за завтраком конкурентов-фей, трусливый лев заметно повеселел.
— Ничего. Только картины на стенах. Портреты. Зря ты со мной не пошел — может быть, чему подучился бы.
Десятки картин в больших прямоугольных рамах, из которых, будто из окон, на меня глядели лица. Молодые и старые, мужчины и женщины, хмурые и насмешливые, они словно ловили мой взгляд. Лишь одно "окошко" было пустым — совершенно белое полотно, неизвестно зачем обрамленное рамой, вызывало резонное недоумение.
— Ничего там не трогай! — бедняга Айлери едва не сорвался на визг.
— Ты чего такой психованный? С такими нервами только смотрителем в музее работать. "К полотнам близко не подходить, руками не трогать — это шедевры мирового искусства. Идите на концерты рок-звезд и хоть на тряпочки их порвите!". Остался внизу, так не командуй!
— Это не просто картины, — уже совсем безумным голосом взвыл парень. — Это — зеркало призыва!
— И кого из них можно вызвать, духов предков? — скривилась я, но сама благоразумно отступила назад.
— Каких духов? Ты что, совсем не соображаешь? Можно вызвать того, кто изображен на портрете. А там кроме колдунов быть никого не может.
— Так это же здорово! Значит, мы притащились сюда не напрасно! — с преувеличенным энтузиазмом гаркнула я. Не надо же хоть как-то отомстить за "не соображаешь".
— Ты, что и правду собираешься вызвать колдуна? — плаксиво заныл фей.
— Угу. Самого злобного и страшного. Подскажи только, как это делается.
— Ни за что, — злорадно ответствовал наш не шибко смелый представитель кошачьего племени.
— Ну и ладно, сама разберусь.
Втайне посмеиваясь, я пошла по кругу, выбирая портрет посимпатичнее. Почему-то я решила, что с женщинами связываться не хочу. Если колдуны, и правда, не отличаются сговорчивостью, то женщины по стервозности переплюнут всех мужиков вместе взятых. Стариков даже рассматривать не буду: я на опыте успела убедиться в правдивости высказывания, что мудрость не всегда появляется с возрастом — иногда старость приходит одна. Коктейль склероза, маразма и колдовства что-то не кажется мне слишком приятным. Буду искать мужика постарше Айлери — надеюсь, не нарвусь на очередного недоучку.
Задумчиво переходя от портрета к портрету, я по кругу обошла всю галерею, пытаясь выпытать у собственной интуиции, с которым из волшебников можно иметь дело. Иногда эта дама дает вполне дельные советы. "Может этот?", — как-то очень вяло и нерешительно пробормотал внутренний голос. Так нечестно! Мне нужна точная подсказка, а тут шепчут что-то нечленораздельное. С таким же успехом я могла и наугад ткнуть. Голос обиженно заткнулся. Но, других предложений не поступало, и я решила таки остановиться на выбранной кандидатуре. Темноволосый парень постарше Айлери. Веселые глаза оттеняют густые ресницы. Пухлые губы изогнуты слегка ироничной улыбкой. Чем-то напоминает Бандереса. В общем, типичный дамский любимец. Рискну.
Я уставилась на картину, пристально изучая нарисованный облик. От меня к портрету устремилась уже знакомая нить. Сейчас я чувствовала себя рыбаком, подсекающим крупную добычу. Удастся выудить рыбку или сорвется?
Портрет подернулся легкой дымкой, и внутри меня полыхнуло ликование — клюет! Непроницаемый туман, закрывающий "окно", вышел за пределы картины, заставив меня опасливо попятиться, уступая свободное пространство. Еще минута, и передо мной стоял тот самый парень, изображение которого только что украшало стену. Правда, настроение у него сейчас было отнюдь не радостным.
Виновато понурив голову и потупив глаза, он говорил, глядя в пол:
— Я не знаю, как это могло случиться, — он, по-моему, только сейчас он сообразил, что узор на досках несколько изменился. Вскинув голову, он с ужасом уставился на меня. И это грозный колдун, свидания с которым так страшился Айлери!
— Ты кто такая? Где я? — желание во что бы то ни стало вытрясти из меня правду любыми методами столь ярко выразилось на его лице, что я тут же поверила, что он именно тот самый злой колдун, которого боится фей.
— Я — просительница. Ты — в Черной башне, — надеюсь, я не слишком лаконична?
— Более ста лет никто не заглядывал, и теперь, когда я по уши в неприятностях, сюда заносит легкомысленную девицу! Почему тебя угораздило выбрать именно меня? Ты хотя бы представляешь, откуда ты меня выхватила? Я даже думать не хочу, что теперь со мной сделают, — он вперился в меня гневным взглядом.
— Я заплачу, — робко проблеяла я.
— Даже если ты мне дашь все золото мира, это не решит моих проблем, — видимо он все-таки не умеет плеваться огнем или с расстройства забыл о такой возможности, иначе испепелил бы меня на месте.
— А что решит? — вдруг мне удастся ему помочь. Формула ты — мне, я — тебе, обычно дает неплохие результаты.
Колдун посмотрел на меня внимательней.
— В конце концов, ты единственная, кто за сто лет попал в башню, — будто самому себе пробормотал он. — Смотри, — легким движением руки он указал на пустую картину. — Найдешь его и приведешь сюда — выполню хоть дюжину твоих желаний. Совершенно бесплатно, — веско добавил он.
Повинуясь его жесту, на картине проступили очертания мужского лица, сначала едва уловимые, они становились все более четкими. Проявившись, портрет все равно был несколько размытым, но вполне различимым — будто любительская фотография.
— А не легче ли эльфов припрячь? — я попыталась воззвать к здравому смыслу волшебника.
— Было бы так легко: без тебя разобрались бы, — хмыкнул колдун. — Найди его. И доставь сюда хоть в цепях. Живого, — внушительно уточнил он. — Все. Некогда мне болтать. И так…
Не договорив, он шагнул в раму. Рассеялась туманная дымка, и картина отображала прежнее жизнерадостное лицо. Таким только вводить в заблуждение наивных, доверчивых девиц, вроде меня. Знала бы — вместо золота привела бы мужскую часть Академии. Может, выбрали бы кого, а мне надрываться не пришлось бы. Пылая праведным гневом, я с легкостью отбросила тот факт, что золото тащить пришлось Айлери.
