— Это, Черная башня? Ты что, дальтоник?
— Кто? — ну не все же мне удивляться. Приятно понимать, что выражение глупой растерянности может отражаться не только на моем лице.
— В смысле цветов не различаешь. Какого, по-твоему, цвета это здание? — тоном учителя младших классов вопросила я.
— Серого, — изображая прямодушное непонимание, честно ответил фей.
— А нам нужна черная башня, — попыталась втолковать я.
— Но это и есть Черная башня, — глядя на меня широко распахнутыми глазами, уперся Айлери.
— Я ничего не понимаю, — призналась я. — Какого фига ее называют Черной, если она серая?
— Потому, что это обиталище колдунов, — объяснил мне лев тоном, каким маленьким детям втолковывают азбучные истины.
— А-а-а. А ты не разыгрываешь меня? — на всякий случай уточнила я.
— С какой стати? — теперь уже обиделся Айлери.
Я тактично промолчала. Склонность мальчишек к дурацким, а главное, неуместным шуткам была мне хорошо известна.
— Ладно, давай лапу, пошли.
Но сфинкс задумчиво изучал свое отражение в зеркале.
— Ты чего?
— Что-то мне страшновато, — смущенно потупившись, признался фей.
— Да… Трусливый лев уже есть. Только железного дровосека и Страшилы для полного комплекта не хватает.
— Чего? — не понял Айлери.
— Ничего, — ну не пересказывать же сказку.
Я уже приготовилась к перемещению, как вспомнила слова рыжей ведьмы.
— Стой! — заорала я. Фей оказался удивительно послушным — он стоял и до моего вопля и сейчас не сдвинулся с места, лишь нервно вздрогнул всем телом. Да, близкое общение со мной психику не укрепляет. — Совсем забыла. Ведьма ведь предупреждала — бесплатно никто колдовать не будет. Не сказочный мир, а сплошной меркантилизм!
Айлери в ответ лишь философски пожал плечами.
Набивать золотом карманы мне не хотелось — во-первых, неудобно, а во-вторых — возможно, запросы колдуна побольше емкости моей одежды. Согласно моему желанию появилась сумка на длинном ремне, с которой я направилась к золотому запасу пещеры. Вообще-то, я собиралась грести все подряд, но Айлери сунул мне под руку свой любопытный нос.
— Украшения не бери, — посоветовал он. — Среди них могут попасться артефакты. Для оплаты хватит обычных монет.
Я кивнула, бестрепетно отшвыривая в общую кучу колечки и подвески. Когда сумка была полна под завязку, я схватилась за ремешок. Ничего себе! Драгоценный метал, а по весу, будто пара кирпичей!
И что, хрупкая девушка должна таскать такую тяжесть? Да еще если под рукой есть даже не мужская, а львиная сила? Без всякого зазрения совести, я протянула ему сумку:
— Гордись, я вверяю тебе наши финансы!
Кажется, такое доверие не внушило сфинксу особого энтузиазма. Но я не собиралась вступать с ним в дискуссию.
Вместо этого я схватила льва за загривок и всмотрелась в картину. Через секунду под нашими ногами зеленела травка, и голова кружилась от одуряющего запаха разноцветных цветов. Веселое щебетание невидимых мне птичек заглушал громкий цокот зубов. Моя рука ходуном ходила на сотрясаемой от дрожи холке сфинкса, так что спрашивать о причине клацанья не было никакой необходимости. Мальчишки ужасно не любят когда их уличают в трусости. Незачем лишний раз ставить парня в неловкое положение — он и так чересчур робкий и неуверенный.
Ты будешь дорогим гостем. Как-нибудь в другой раз.
А. Линдгрен
Прямо перед моим носом чернел провал входа. Двери в этом здании, видимо, предусмотрены не были. Либо здесь совершенно отсутствует преступность, либо в башне не храниться ничего ценного. Хотя, разве колдун это не ценность, которую стоило бы охранять? Ладно, разберемся.
Осторожно войдя внутрь, мы остановились в недоумении. Круглое пространство внутри башни было совершенно пусто. Узенькая винтовая лестница, лепившаяся к стене, поднималась куда-то в бездонную высоту. Странно, снаружи башня не производила впечатления настолько высокой. Но, самое удивительное — ступеньки лестницы. Очень узкие, они были словно поделены на две половины. По стенам башни струилась мерзкого вида зеленовато-бурая грязь, пузырями бугрящаяся на ближайшей к ней половине лестницы. Вторая же половина сверкала кристальной чистотой льда, о поверхность которого поскальзывался даже взгляд. Подниматься было возможно лишь боком, прижавшись спиною к стене. И не факт, что поднимешься слишком высоко. Я представила, как, перемазанная с ног до головы липкой гадостью и, клацая зубами, скатываюсь по лестнице, и передернула плечами.
— Да, здесь высоко не поднимешься, — видимо Айлери пришел к тем же выводам. И, по-моему, они ему понравились. По крайней мере, зубами он клацать перестал.
— И чему ты радуешься? — проворчала я.
— Ну, ты еще что-нибудь придумаешь, — оптимизму фея не было предела.
— Понятно теперь, почему сюда не стоит очередь посетителей, — пробурчала я, разглядывая пустое пространство внутри.
— Да ты с ума сошла! Это же башня колдуна!
— Угу. Башня серая, а юмор точно черный, — огрызалась я уже для проформы. Все мое внимание было поглощено рассматриванием тонкой светящейся нити в самом центре башни.
Стоило мне подойти к ней поближе, как пол под моими ногами дрогнул. Совершенно невидимая, но вполне устойчивая платформа, на которой я стояла, медленно, но уверенно поднималась вверх. Сообразительные ребята — уже до идеи лифта додумались!
— Айлери, прыгай ко мне скорее!
И где, хотелось бы мне знать, этот недоученный фей нахватался типично кошачьих замашек? Или это внешний вид так действует? Прижав к взъерошенной голове уши и поджав хвост, он смотрел мне вслед расширившимися до предела глазами, но с места не трогался.
— Никуда не уходи, трусишка. А то еще куда-нибудь без меня влипнешь, — рявкнула я. Хотя, со мной-то он в неприятности влипать и начал. Бедняга Айлери! Какой простой и безмятежной была его жизнь до встречи со мной.
Буквально, через несколько секунд я оказалась наверху, хотя поднималась со скоростью обычного лифта. Глянула вниз — все правильно, высота не больше второго-третьего этажа. Я оказалась в круглой комнате без окон, в центре которой было отверстие для "лифта". На выход с лестницы не было даже намека. Хотя, этого как раз стоило ожидать. Прозрачная платформа создавала ощущение, что я стою на воздухе. Зябко поежившись, я с опаской ступила на пол. Ничего, вполне устойчивая поверхность.
— Я уже на месте, все в порядке, — прокричала я вниз.
— Ты уверена? — донесся неуверенный голос, больше похожий на мяуканье испуганного котенка.
