вошёл внутрь.
Матоу, крепкий мужчина с парой крутых и острых рожек во лбу, золотистыми полосами на коже, и золотистыми же глазами, выглядел намного менее сурово, чем в давней битве у гор Тяньду. Удобно устроившись за круглым столиком, он вкушал пищу - перед мужчиной стояла миска, полная кусочков мяса, розового и истекающего свежей кровью. Воздух комнаты был наполнен запахом необычного блюда, напомнившем Сяо-Фаню о поле брани и открытых ранах. Матоу с отрешенным видом держал палочками один из кусков, и появление незваного гостя нисколько не поколебало его спокойствия.
- Присоединяйся ко мне, младший, - радушно кивнул он на плошку с мясом. - Ещё сегодня утром, этот тигр бродил по хребту Цзинъян. Его мясо переполнено плотной и тварной энергией мужского начала, полезной любому практику боевых искусств.
Ван Фань, коротко кивнув, уселся напротив гостеприимного хозяина, и взяв со стола чистые палочки, забросил в рот кусочек мяса. Жёсткое и совершенно сырое, оно наполнило рот юноши медным вкусом крови, неприятно отдающей мускусом.
- На вкус отвратительно, - бесстрастно отметил ученик Уся-цзы, проглотив мясо.
- Не могу не согласиться, - вздохнул Матоу. - Однако же, меня давно не насыщает ничто иное. Но перейдем к делу. Что тебе нужно в моем доме? - старейшина Фэнду не оставил ни спокойного тона, ни еды, отправив в рот очередной кусок мяса. Ван Фань мельком увидел его зубы - длинные и острые, подходящие скорее акуле, нежели человеку.
- Мэнпо убита, - коротко ответил юноша. - Это сделал безумный выродок по имени Оуян Сяо. Он прячется в месте, именуемом Пещера Летучих Мышей, - он пересказал собеседнику описание указанного места, данное Мэнпо перед смертью. Выслушав его, Матоу тяжело вздохнул, и отложил столовый прибор.
- Скверные новости ты принес мне, младший, - грустно вымолвил он. - Но как бы то ни было, ты оказал услугу мне и моей секте. Какую награду ты попросишь за неё?
- Я выполнял последнюю просьбу Мэнпо, и не возьму за неё награды, - ровно ответил Сяо-Фань, и неожиданно для себя признался:
- Единственное, что мне нужно сейчас - месть, а ее я свершу сам.
- Месть? - лениво поинтересовался Матоу. - Надеюсь, не кому-то из моих братьев по оружию?
- Нет. Я обязан отомстить за Мэнпо, - с той же нежданной откровенностью ответил Ван Фань. - Пока Оуян Сяо жив, я не смогу спать спокойно.
- Что? - недоуменно прищурился старейшина Фэнду, подавшись вперёд. - С чего бы тебе брать на себя долг мести за мою сестру по оружию? Ты её былой знакомец, или же родственник?
- Нет и нет, - спокойно ответил юноша. - Я всего лишь не могу стерпеть той несправедливости, которой стала её смерть. Я не сумел спасти Мэнпо, и все, что мне остается - месть за неё.
- Каждый день, великое множество несправедливостей вершится под небесами, - в голосе Матоу зазвучал холод. - Ты собрался мстить за каждую из них?
- Подобное под силу разве что Внемлющей Звукам Мира, - невозмутимо ответил Сяо-Фань. - Я отомщу лишь за то, что уязвило лично меня. Только так в мою душу вернётся хоть сколько-нибудь душевного покоя.
- Почему смерть Мэнпо так задела тебя? - медленно проговорил старейшина Фэнду. Лицо мужчины напряглось, обратившись каменной маской статуи демона. - Кто она тебе? Что произошло между вами?
- Ничего, - бесстрастно промолвил юноша. - Мы - лишь случайные знакомые, встретившиеся дважды, и разлученные её смертью. Но видя величину её страданий, несправедливость её смерти, и мужество, с которым она приняла и то, и другое, я решил - нелюдь, принесшая ей муки и гибель, умрёт от моей руки.
- Разлученные, - ещё медленнее промолвил Матоу, и коротко вздохнул, на миг прикрыв глаза. - Что ж, я позволю тебе присоединиться к тем, кто принесёт Оуян Сяо возмездие и ярость Фэнду. Жди нас у Пещеры Летучих Мышей через неделю. Я больше не задерживаю тебя, младший, - он потянулся было к палочкам для еды, но его рука замерла посреди движения, остановленная словами Сяо-Фаня.
- Нет, - коротко бросил он. - Я заберу жизнь Оуян Сяо сегодня же. Мне не нужны спутники, и я не собираюсь ждать.
- Сразившись с ним в одиночку, ты лишь бесславно погибнешь, так и не свершив свою месть, - в глазах Матоу появился лёгкий интерес.
- Нет, - все так же кратко и спокойно возразил юноша. - Я знаю его, и знаю себя. Сегодня, мой враг умрет, - Матоу вперил в него внимательный и немного удивленный взгляд золотых глаз, ничем не ответив на эти слова.
- Возможно, я совершаю ошибку, - медленно заговорил он после долгой паузы, - но я все же помогу тебе. Жди здесь, - он поднялся лёгким движением, и скрылся за дверями, что вели во внутренние покои.
Он вернулся быстро, и, усевшись обратно за стол, положил перед Ван Фанем длинный меч в простых кожаных ножнах, и бутылочку, в каких обычно держат пилюли. Рукоять и гарда меча, тускло блестящие старым серебром, были выполнены в виде сталкивающихся морских волн. На сосуде для лекарств, простом и невзрачном с виду, не было надписи.
- Это - Проливающий Воду Меч, - указал на клинок Матоу, - драгоценное оружие, унаследованное Фэнду от давно и прочно забытой секты Черного Камня. Эта секта действовала скрытно, и убивала быстро и безжалостно, стремясь не к славе на реках и озерах, но к достижению своих таинственных целей. Быть может, ее убийцы до сих пор бы наносили удары из теней, неслышно и незаметно сражая своих врагов, но одна из старших Черного Камня решила предать секту, и уничтожила большинство своих собратьев, и главу, при помощи этого самого меча. Ее потомок присоединился к Фэнду, и пожертвовал Проливающий Воду Меч моей секте. Проверь его, младший, - в голосе Матоу зазвучала сталь приказа. - Я должен знать, станет ли этот меч подмогой, или же помехой. Если он не по
