Сяо от тела, и двинулся прочь из пещеры. Его шаги замедлялись все больше, зрение туманилось, а голова тяжелела, наливаясь болью. Его враг был прав - у Сяо-Фаня не было противоядия, способного исцелить от Яда Шелковичного Червя. Снадобье, составленное юношей посреди боя, лишь замедлило бег отравы по жилам Ван Фаня, и сейчас, одолженное у смерти время подходило к концу. Сяо-Фань вышел из пещеры, и без сил опустился на землю.
“Я сделал все, что хотел, и ни о чем не жалею,” думал он, глядя в небо тускнеющими глазами. “Хотя нет, одно я все-таки забрал бы назад - мои слова Ласточке. Она все ещё дорога мне, и я не хотел бы расставаться с ней, не попросив прощения. Надеюсь, с ней все будет хорошо.”
Словно отвечая на эту мысль, нежданная тень скрыла от него солнечный свет, и Ван Фань с трудом рассмотрел наклонившуюся к нему Ши Янь. Лицо девушки было залито слезами, и тряслось в едва сдерживаемых рыданиях. Юноша ощутил прикосновение к своим щекам - подруга держала его лицо в ладонях, и пыталась что-то говорить ему, но он слышал один лишь шум безмолвия - его жизнь подходила к концу, и душа едва держалась в его теле. Последним усилием, он накрыл руку Ши Янь своей, и улыбнулся девушке, пытаясь этим жестом сказать то, что не мог произнести его непослушный язык.
Солнце все меркло, исчезала и плачущая Ши Янь перед ним, и небо над их головами, но вдруг, зрение Сяо-Фаня резко прояснилось. Юноша с недоумением огляделся, и озадаченно покачал головой - он словно вернулся в тот давний сон, где шел по полю, и говорил со странным старцем. Правда, теперь окружающие его травы едва доставали ему до бедер.
Он зашагал к краю поля, и заметному вдали валуну, на котором устроилась низкорослая фигура в простом халате и соломенной шляпе. Каждый его шаг словно обратился десятком - знакомый старец приближался все быстрее и быстрее, несмотря на то, что Ван Фань и не думал пользоваться техникой шагов. Подойдя к камню, и сидящему на нем, юноша почтительно поклонился.
- Что ты наделал, малыш? - укоризненно бросил ему старик. - Я же наказал тебе жить. Ты прожил каких-то жалких четыре года, и даже потомства не оставил. Так-то ты относишься к данному тебе щедрому дару жизни?
- Я делал, что должно, и жил так, как считал правильным, - невольно возразил ему юноша. - То, что мой путь привел меня сюда - изъявление воли небес.
- Лучше бы ты молчал о воле небес, - раздраженно ответил старец. - В твоей преждевременной смерти не было ничьей воли, кроме твоей. Уж я-то знаю, поверь. Вот зачем ты бросился мстить в одиночку, не подготовившись, едва ли не с голыми руками?
- Я не мог ждать, - невольно начал оправдываться Ван Фань. - Каждое мгновение жизни моего врага было оскорблением духу Мэнпо, и мучением для меня. Я не смог бы спать, зная, что Оуян Сяо жив.
- Духу Мэнпо уже все равно, - тяжело вздохнул седобородый старик. - Что до остального, время - лишь иллюзия. Ожидание - иллюзия. Даже твоя жажда мести - иллюзия, в которую ты сам истово поверил. Что тебе стоило сразиться с врагом в компании товарищей? Неужто урок названного брата ничему тебя не научил? - Сяо-Фань, смешавшись, не ответил.
- Вижу, ты и сам не знаешь, с чего бросился на верную смерть, - недовольно вымолвил старец. - Ну да ладно, эту невеликую загадку ты легко разгадаешь, со временем. Иди, - махнул он рукой в сторону. - Тебя уже заждались.
- Куда? - растерялся юноша. - Разве я не должен отправиться с вами?
- Разве моя голова похожа на конскую, или бычью? - весело фыркнул старец. - Впрочем, этих двоих ты не встретишь, ни здесь, ни там - кое-кто другой попросил о тебе. Иди, не заставляй ее ждать.
Сяо-Фань повернулся в указанном направлении, и пораженно охнул: небо и земля истаивали, клубясь неясным маревом, совсем рядом с ними. Единственное, что оживляло бесконечную, космическую черноту простирающегося перед ним ничто, было едва заметной розоватой дымкой, струящейся в пространстве остатками звёздной туманности, рассеивающимся реактивным следом, дымом далёкого очага.
- Как же… я же провалюсь, - совершенно по-детски выпалил Ван Фань. Его собеседник добродушно рассмеялся.
- Если и провалишься, то в нужное место, - фыркнул он. - Иди, не тяни. Тебе еще многое предстоит сделать, ведь все это, - он сделал широкий жест, обводя рукой свое окружение, - лишь начало твоей истории. Ее… - он весело улыбнулся, - предисловие. Удачи тебе, малыш. Береги себя, и впредь, будь осторожен.
- Обещаю вам, старший, я буду осторожен всегда, - коротко поклонился Сяо-Фань, и шагнул в ничто, прямо на розовую дымку. Его фигура, рослая и мускулистая, мгновенно истаяла, обратившись таким же сгустком розоватого сияния, и медленно поплыла вдаль.
- Надеюсь, ты не будешь слишком строг к нему, - обратился старец к бескрайней пустоте. - Он бывает излишне скор в суждениях, но имеет понятие о чести, и ценит всякую жизнь. Ты позволишь мне прощальный подарок? Я знаю, ты предпочла бы одарить его сама, но я хочу оставить ему одну безделицу на память. Ну что, ты согласен? - он на мгновение замолчал, но вскоре довольно улыбнулся.
- Благодарю, - промолвил он, и сделал небрежное движение рукой.
Безжизненное тело Сяо-Фаня, лежащее рядом с входом в Пещеру Летучих Мышей, неожиданно дернулось, словно пытаясь встать, и едва заметная дымка покинула его грудь. Роющая могилу Ши Янь не обратила на это внимание: девушка была повернута к мертвецу спиной, но даже гляди она прямо на него, то ничего бы не заметила - слезы застилали ей глаза. А невидимое нечто, покинувшее бренную оболочку юноши, метнулось прочь, сквозь время и пространство, в неведомые дали неизвестных миров. Следом за душой своего обладателя.
Конец.
