— Тогда чем вы недовольны? — все еще обиженно поинтересовалась я.
— Тем, что ты в этом платье выглядиш-шь ещ-ще более нежной, хр-р-рупкой и недос-сягаемой! Вс-се эти мальчиш-шки пр-р-рикас-саютс-ся к тебе, а я не могу! Боюс-сь!
— Чего? — Я так удивилась, что не только повернулась к нему, но и подбежала ближе и внимательно посмотрела в синие глаза своего дракона.
— Говор-р-рю же, ты хр-р-рупкая, нежная и недос-сягаемая! Боюс-сь причинить тебе боль, — с горечью проговорил нареченный.
Я призадумалась, а зверь лег на траву и положил голову на передние лапы. Я решила отвлечь его.
— Господин Шайн, я вас поздравляю! Ровно год назад состоялось наше первое обручение. — Я погладила его по голове.
— Я помню! Р-ровно год назад я с-снова с-стал живым!
— И это тоже! — согласилась я.
Нареченный отвернулся от меня, я вздохнула и сообщила:
— А у нас две парочки решили пожениться. Первыми были Осмус и Зила, а сегодня Дарин сделал предложение Нелике. Она согласилась, и завтра они устраивают предобручение!
— Р-рад за них! Нелика — это твоя подр-р-руга?
— Да. И я открою вам секрет, только пообещайте, что никому не расскажете о нем?
Расчет оказался верным, зверь оживился:
— Что за с-секр-р-рет? Я никому не с-скажу!
— Нелика — дочь Лейердаля, брата эльфийского Владыки.
Шайн подозрительно прищурился и поднялся. Я улыбнулась и сказала:
— Я знаю, о чем вы подумали! Да, нас с ней пытались отравить эльфы.
— Ты понимаеш-шь, что это с-значит?
— Давайте сменим тему! Сегодня у нас с вами праздник! Давайте лучше потанцуем! — предложила я.
Шайн моргнул, а затем язвительно осведомился:
— Как ты с-себе это пр-р-редс-ставляеш-шь?
Я улыбнулась и промолвила:
— Встаньте так, как вы стояли, будучи статуей.
Дракон подозрительно прищурился, а я умоляюще произнесла:
— Ну пожалуйста, — и проникновенно заглянула ему в глаза.
Зверь, немного поразмыслив, исполнил мою просьбу. Я подошла ближе и снова попросила:
— Помогите мне забраться вам на лапу. Мне в прошлом году сестры помогали, у меня самой не получится это сделать.
Шайн опустил обе передние лапы. Я уцепилась за левую, а на правую встала. Дракон поднял меня. Я обняла его за шею, а он слегка прикоснулся левой лапой к моей спине.
— Потанцуем? — шепнула я.
Зверь сделал осторожный шаг, затем еще один. Потом он осмелел и повернулся. Это был необыкновенный, нереальный танец. Мы смотрели друг другу в глаза, а мелодичный звон водопада казался музыкой, играющей только для нас.
— Вы прилетите ко мне в Крыло? Я послезавтра туда приеду. Хочу увидеть вас наяву.
— Хор-р-рош-шо! Я найду вр-р-ремя. С-скажем, дня через тр-р-ри.
Я улыбнулась и поцеловала его в нос.
Утром я была счастлива и напевала под нос веселую песенку. Внезапно ко мне опустился вестник. Я нахмурилась и развернула его. Послание оказалось от Тинары, и оно гласило: «Приветствую вас, дорогие сестрицы! Хочу вам заранее сообщить то, что вас ожидает в скором времени, чтобы вы не сильно удивлялись и были ко всему готовы. Седмицу назад батюшку вызвал в Астрамеаль Владыка. Родитель вернулся злой. Оказалось, что Эльлинир настаивает на скорейшем обручении. Папеньке пришлось рассказать о том, где находится венец, иначе Белеринор собирался активировать клятву. Эльфы сразу обратились к феям, но крылатые заявили, что примут в своей стране лишь вас троих. Но перед этим вы должны доказать, что достойны владеть венцом. Так что вас ждут какие-то испытания. Одно из них — это путешествие в Шепчущий лес через Коварную пустошь и Ранделшайн. Эльфы, конечно, были не рады сему объявлению, но феи пригрозили им, что в противном случае венец они не вернут. В общем, вскорости вам предстоит путешествие в Шепчущий лес. Батюшка сказал, что подберет вам подходящую компанию. Уже известно, что поедет тетя Ратея и Эльлинир (куда уж без него!). Много народу тащить с собой нельзя. Батюшка обратился за помощью к архимагу. Так что будьте готовы! Тинара».
Прочитав, я отдала письмо кузинам. Чело Йены омрачилось, а Лисса предвкушающе улыбнулась. Не успели мы все это обсудить, как к нам в комнату пришла Нелика. Она сообщила, что нас с ней вызвал к себе мир Самаэль.
Когда мы с полуэльфийкой пришли к архимагу, то он с ходу начал разговор:
— Барышни, я вызвал вас не случайно. Вы наши выпускницы и завтра покинете академию. Не буду ходить вокруг да около, а сразу скажу, что тебе, Нелика, я предлагаю снова поработать в приемной комиссии. А тебе, Нилия, я в очередной раз хочу напомнить о твоей работе в приюте и еще предложить подработку у наших целителей. Я знаю, что ты будешь практиковать в Славенграде. Вот и хочу, чтобы ты приходила к нам раз в седмицу. Подумайте над моим предложением.
— Я сразу говорю, что согласна, — произнесла Нелика. Ее глаза просто светились от счастья. И я знала почему! Еще два месяца они с Дарином проведут вместе!
Я, подумав, тоже согласилась.
— Славно! — кивнул архимаг. — Тогда жду тебя, Нелика, уже послезавтра. Пора начинать подготовку к предстоящим приемным экзаменам. А ты, Нилия, приходи в конце лета, оформим тебе необходимые грамоты и составим график работы.
Когда мы с Неликой покинули мир Самаэля, то радостно обнялись. Я была в восторге от того, что не придется окончательно расставаться с академией, потому что за эти два года она стала моим вторым домом.
Пока спускались по лестнице, полуэльфийка отдала мне свой кулон в форме сердца. Я должна буду передать его ей во время грядущего обряда.
На аллее собрались друзья. Кузины уже успели рассказать Конорису, Лейсу, Андеру и Дарину о письме Тинары. Теперь все они обсуждали наше предстоящее путешествие, а мы сообщили им о предложениях архимага. Больше всех радовался Дарин. Я подошла к Андеру, а затем мы пошли в сад, туда же должны были подойти и другие наши друзья и подруги.
— Дайте вашу ручку, сударыня, — шутливо попросил меня Андер.
Я протянула левую руку, и парень защелкнул на запястье простой серебряный браслет. Его звенья были выполнены в форме закрытых ракушек.
— Это что?
— Подарок, — криво усмехнулся он. — В этом браслете есть капли моей крови. Я до последнего сомневался в том, нужен ли он тебе. Но как услышал рассказ Лиссы, так сразу и принес. Я браслет еще весной подготовил, на крайний случай. Оказалось, что не зря!
— Спасибо, — потрясенно молвила я и обняла Андера.
В саду мы выбрали укромную полянку, залитую золотистыми солнечными лучами, пробирающимися сквозь пышную листву деревьев. Мы образовали круг, в центре которого встали Нелика и Дарин. Затем к ним вышла Йена, одетая в белое платье. Она начала свою торжественную речь:
