Что ж. Это можно устроить, если следить за парнем хорошенько. Да и охрану пора усилить — Фраю как раз передали сообщение премьер-министра о том, что на одного из членов команды Гарри было совершено нападение.
Гарри даже понравилось полностью посвящать себя тренингу. Бегать в специальном обмундировании не было необходимости, ведь одеждой юноше служил гермокостюм, помогающий держать под давлением шрамы от ожогов, да пара сползающих с бедер брюк цвета хаки, сшитых так, чтобы не натирать места едва заживших ран. Гарри ни словом не прокомментировал особенности такого наряда. Молодому человеку хотелось быть уверенным, что он сможет постоять за себя, и только.
Оказалось, он неплохо метает ножи; должно быть, этому способствовали упражнения с дротиками. На лодыжках Гарри закрепили специально сделанные ножны, в которых пряталась пара легких лезвий. Юноша наловчился попадать ими в цель из множества разных позиций. Он снова начал бегать — вокруг базы, в сопровождении группы солдат.
Желание добиться успеха подстегивало сразу несколько причин. Гарри знал, что не может покинуть лагерь, не рискуя жизнью. Она по-прежнему высоко ценилась в магическом мире, сотворившем из юноши кумира. Молодой волхв позволил Колину Криви сделать неподвижное фото неповрежденной стороны лица; приложенный к снимку краткий текст, написанный Гермионой, заверил волшебников в добром здравии их героя. В качестве отвлекающего маневра Колин добавил целую серию неподвижных фотографий героев Битвы и объявил, что хочет превратить маггловский способ съемки в новый вид магического искусства. Завораживающие работы покорили сердца множества волшебников, а научная колонка «Пророка» посвятила спорам о новинке немало страниц. В результате спрос на работы Колина значительно возрос.
К несчастью, в министерстве решили, что, раз уж Гарри пошел на поправку, а угрозы нападений все еще весьма реальны, необходимо устроить празднество, поднимающее боевой дух, — министерский бал.
Многие обожали балы; Северус, вынужденный посетить мероприятие, пришел в ярость, хотя и понимал верность политического хода, дающего публике шанс увидеть, что последняя жертва Пожирателей не только управилась с двумя бандитами, но и достаточно здорова, чтобы посещать торжества. Снейп предпочел бы поработать над магией Гарри, но Дамблдор и Невилл оказались среди гостей, а в одиночку зельевар бы не справился. Отсутствие "последней жертвы", само по себе не слишком примечательное событие, в сочетании с неявкой Гарри могло дать повод для излишних волнений. Представители школы изначально вели себя так, будто Гарри придет на бал, и в день празднества количество репортеров, наводнивших министерство, едва ли не превысило число гостей.
Северус согласился заглянуть на час и ушел, стоило сроку истечь.
К несчастью, на балу к нему привязался шумный итальянец — один из двоих, с которыми Снейп переспал на рождественские праздники; хитрец добился приглашения на бал, продав прессе историю своего знакомства с зельеваром. Результаты этой встречи — фотографии, на которых мужчина виснул на Северусе, и детальный рассказ об их пылкой "ночи на троих" — заняли всю вторую страницу следующего выпуска «Пророка». Первая была отведена печальному факту — отсутствию на балу Гарри Поттера.
Представитель Ордена захватил с собой газету, прочитав лишь первую страницу и решив, что Гарри посмеется над статьей, повествующей о возмущении магического мира, который узнал, как монахи Шаолиня, приютившие юного волхва, дабы тот пополнил свои знания магии, запретили беспокоить его и даже не передали Гарри приглашение на бал.
Гарри ухмылялся, читая о себе, хотя и не без обиды: ведь его действительно не удосужились пригласить. Он понимал, что не смог бы пойти на праздник в министерство и предстать перед волшебниками уродом, как его всегда называли Дурсли, испуганным и лишенным магии. Гарри знал это, но все равно было больно — хотя и не так, как видеть в объятиях Снейпа невысокого черноволосого мага и читать репортаж об их эротическом приключении. Юноша сказал себе, что это неправда, но статья упомянула, как Паоло нравилось целовать шрамы Северуса, и Гарри бросился в туалет, сдерживая подступившую к горлу рвоту.
Как бы то ни было, юноша решил поговорить с зельеваром, когда тот придет. Похоже, Снейп находил время посещать балы, а на визит к Гарри свободной минуты не оставалось. Думать об этом было горько: с их последней встречи прошло уже десять дней.
Гарри стащил с себя спецкостюм, планируя забраться в прохладную ванну — душ он не принимал, чтобы не повредить едва зажившую кожу. Сообразив, что оставил газету на кровати, юноша подошел к двери.
Двое охранников обсуждали статью о Снейпе. Гарри знал, что для магглов волшебные снимки не двигаются, но заметка была о магах. Молодой волхв понадеялся, что солдаты примут фотографии за репортаж с какого-нибудь маскарада.
— Неудивительно, что наш бедолага тоскует, — сказал один из охранников.
— Ясно теперь, почему старикан сюда носа не кажет, — заметил другой.
Гарри застыл в дверях ванной.
— И ведь его можно понять, — продолжал первый. — Правда же? Трахнул симпатичного парня, вдвое себя младше, — ну и флаг ему в руки, коль скоро такое дело по душе. А кому охота возиться с чудовищем из Голубой лагуны?
— О, это жестоко, дружище! — рассмеялся второй.
— Зато правда! Если бы ты встречался с пташкой с третьей страницы Плейбоя, а потом она поджарилась так, что можно в фильме ужасов сниматься, ты бы с ней остался? А старикан, судя по статье, и сам герой, такому любой задницу подставит. И уговаривать не надо!
— Спасибо за вашу честность. Могу я забрать газету? — холодно произнес Гарри.
Охранники разом обернулись, присмирев, как нашкодившие ученики.
— Ох, Алекс, я не хотел… — начал первый.
На Гарри было лишь полотенце, прикрывающее бедра. Он взглянул на свою сморщенную кожу.
— Может, мне и в самом деле пора перестать витать в облаках, — тихо отозвался он, протягивая руку за газетой.
— Да ведь на нем свет клином не сошелся, — залепетал второй солдат. — Я слышал, есть мужчины, которым нравится, когда партнер слегка… того… — он умолк, покраснев.
— Потрепан? Уродлив? Отвратителен? Спасибо.
Кивнув, Гарри вернулся в ванную и захлопнул за собой дверь.
— Вот черт, — буркнул один из охранников.
— Да уж. Не отказался бы от сигаретки после такого.
— До смены караула только час. Может, он уже оттуда не выйдет?
Ожидания солдата не оправдались. Гарри снова открыл дверь, и парень вздрогнул.
