Айлани добросовестно разучивала новое плетение, с чувством несправедливости глядя на Наследника, лениво облокотившегося на уложенных на песок лошадей. Тот разглядывал линию горизонта, и время от времени забраковывал очередное ее творение. К моменту появления первого тумена песочников, наведенный Принцессой морок уже имел нечто общее с оригиналом. Прошедшие в полумиле к'Зирды не смогли заметить в вечерних сумерках их маленький лагерь. Однако едва змеиные языки ушли достаточно далеко, Трэрг жестом отправил Принцессу к магической завесе.
— Не пойдет, — коротко оценил он, — заново!
К полуночи Айлани точно знала, что наведение этого морока позже еще не раз ей приснится. Наконец шаман подошел к воткнутому копью и посмотрел на небо.
— Видишь эту звезду? — Он указал ей на длинный слабо мерцающий в небесной тьме яркий шип. — К'Зирды называют ее Колючкой Суховея. Мы зовем ее Шипом Когтекрыла. Она укажет нам путь.
— Небо здесь выглядит по-другому, не так, как дома, — грустно вздохнула Принцесса, — в детстве я очень любила смотреть на усеянный звездами небосвод. Это так завораживает, что я была способна часами не сводить с него глаз. Я знала имена всех звезд… Вот эта у нас зовется Иглой Ранаалы. Астрологи говорят, что Прекрасная Ранаала, небесная возлюбленная Олдиса Покровителя, шьет ею одежды своему божественному мужу. И если в какую-то из ночей в небе не видно Иглы, значит, Ранаала занята работой и создает для Олдиса новый наряд. Девочка, рожденная в такую ночь, будет искусной мастерицей дел портняжных, а мальчик станет знатным мастером воинских доспехов… — Она посмотрела на Наследника: — Скажите, Трэрг, вы скучаете по дому?
— Да, если ты имеешь в виду Ругодар, — ответил шаман, — сейчас в степи в разгаре Время Цветения. Никто не в силах описать, насколько прекрасен Ругодар в эти времена. Краски любого человеческого пейзажа поблекнут в сравнении с цветущей степью. Ароматы трав и цветов сейчас необычайно тонки и богаты, ветра свежи, а вода в родниках и озерах особенно прозрачна… — Он немного помолчал и добавил: — Но наш путь лежит в глубь пустыни. Туда, где на землю падает свет Шипа Когтекрыла. Если мы будем предусмотрительны и собранны, то через шесть дней достигнем цели. А если Великие Боги будут к нам благосклонны, то спустя еще две недели ты увидишь, что такое Ругодар! — Шаман отвел взгляд от усеянного звездами неба и взглянул на Принцессу. — Заночуем здесь. Я проложу курс среди магических потоков, дабы не сбиться с пути, а ты наводи на лагерь морок.
— Но морок уже наведен! — воскликнула Айлани, заранее зная, что услышит в ответ.
— Не пойдет, — шаман окинул взглядом завесу, — заново!
Он сосредоточился на работе с волшебными течениями, и Принцесса, обреченно вздохнув, побрела к спящим лошадям.
Путь через пески не отличался разнообразием. Палящее солнце, постоянная экономия воды и бескрайняя пустыня вокруг. Время от времени им попадались отряды песочников, и путники спешно укладывали на песок лошадей, дабы не быть замеченными врагами. Кони сливались с местностью, Айлани укрывалась мороком и наблюдала за действиями Трэрга. Тот необъяснимым образом исчезал и прямо из невидимости насылал на приближающихся змеиных языков песчаную Бурю. К'Зирды спешно меняли направление движения, и опасность проходила стороной. Если не зевать и внимательно смотреть по сторонам, то оказаться застигнутыми врасплох двум магам столь высоких рангов было невозможно.
Вскоре Принцесса почувствовала себя в безопасности и перестала обращать внимание на лежащее вокруг нескончаемое песчаное море. За что немедленно получила довольно обидную отповедь. Пока без умолку щебечущая Айлани копалась в седельной сумке, Трэрг тихо повернул коня и без всякой магии скрылся между песчаных холмов. Когда Принцесса закончила свою возню, она с удивлением заметила, что осталась одна посреди одинаковых, как близнецы, барханов. Но не успела она подумать, что делать дальше, как из-за ближайшего песочного холма вылетела ловчая сеть, выбивая ее из седла. Айлани упала на песок, больно ударившись коленом, и покатилась к подножию бархана, еще больше путаясь в сети. Там ее, полуживую от страха, и освободил шаман. После этого он спокойным голосом, не стесняя себя в эпитетах, коротко и емко объяснил ей, что именно бывает с переоценившими свои силы и умственные способности покорителями пустыни, уверовавшими в собственную непобедимость посреди нескончаемых песков. Некоторое время Принцесса обиженно молчала, дуясь на него за столь жесткий урок, но вскоре была вынуждена признать, что Трэрг прав. Ведь ее побег из Башни Эманора стал возможен, по сути, благодаря точно такой же самонадеянности Синего мага. Айлани подумала, что ей стоит загладить свою вину перед Наследником, и в качестве этого решила развлечь его своими рассказами часок-другой.
Утром седьмого дня они неожиданно наткнулись на торчащий из песка обломок какого-то невообразимо древнего строения.
— Что это? — изумилась Принцесса, разглядывая изъеденный временем и бурями остов, принадлежность которого давно уже было невозможно определить. — Откуда оно в пустыне? Разве к'Зирды способны построить подобное?
— Не песочники создали это, — произнес Трэрг, внимательно оглядывая окрестности, — эти развалины остались со времени Войны Некромантов. Возможно, они еще не рассыпались в прах благодаря исключительной сухости этой части пустыни, а возможно, им не дает стать частью пустыни магия Некроса. — Он с подозрением всматривался в каждый бархан. — Мы в Запретных Землях. С этого мига надо быть начеку каждое мгновение.
Дальше он двигался очень медленно, ни на секунду не переставая обшаривать взглядом местность вокруг. Древние развалины стали попадаться все чаще, и спустя час напряженной езды путешественники оказались посреди целого кладбища исполинских обломков. Огромные, давным-давно потерявшие форму куски неизвестного камня с торчащими изнутри искореженными нитями измятой стальной паутины толщиной с руку, выпирали из песков на огромную высоту. Со стороны казалось, что это место бессчетное количество веков назад, стало могилой исполинского каменного великана, и сейчас пески скрывают останки его скелета.
— Я чувствую враждебную магию! — прошептала Айлани. — Она исходит от этих развалин! Она слепо желает смерти всему, что попадает в это место!
— Тсс! — шикнул Трэрг. — Я тоже. Но здесь есть что-то еще… — Он остановил коня и медленно обводил глазами зловещие руины.
— Эта магия выветрилась за множество тысячелетий и ослабла. — Принцесса развела ладони в стороны, прислушиваясь к остаткам следов давно угасшей волшебной бури. — Но оставаться здесь надолго небезопасно…
