– Да, – отозвалась королева, – нарский шпион. Добро пожаловать, Симон Даркис. Я особо благодарю тебя за приход.
Они неуверенно посмотрели друг на друга. Ричиус ощутил между ними невидимую преграду. По-своему Джелена ненавидела нарцев не меньше, чем Пракна. Однако она лучше скрывала свои чувства, и когда она протянула Симону руку, тот поцеловал ее словно аристократ.
– Садись, Даркис, – проворчал Пракна. – У нас деловой разговор.
– Вот почему я здесь, – проговорил Симон. Не замечая Пракну, он обращался непосредственно к королеве. – Спасибо вам, миледи, за то, что вы позволили мне вам помогать.
Джелена побледнела.
– Я доверилась тебе по совету лорда Шакала. Признаюсь, что когда я получила известие о твоем прибытии, сэр, то была очень встревожена. Но Ричиус высоко о тебе отзывается. – Она сузила глаза. – Не хотелось бы, чтобы он оказался обманут.
Симон любезно принял скрытую угрозу.
– Я уже дал свое слово, а сейчас могу снова поклясться уже перед вами. Я здесь для того, чтобы вам помогать. – Он выложил на стол свои карты и развернул их так, чтобы всем было видно. – Остров Бьяджио я знаю, как никто другой. Я родился и вырос на Кроуте и какое-то время жил во дворце. На этих картах – все подробности того, что мне известно.
Джелена кивнула.
– Хорошо, – сказал она, усаживаясь.
Она откинулась назад, по очереди посмотрев на каждого из них. Ричиусу она напомнила ледяную скульптуру – прекрасную и сверкающую, но жесткую и холодную. Внезапно она стала королевой до мозга костей. Симон наконец уселся рядом с Ричиусом, пристально глядя на юную правительницу.
– Завтра вы отплываете, – сказала Джелена. – И я увижу вас только спустя много недель. Я позвала вас сюда потому, что хотела узнать, что вы чувствуете, как вы оцениваете ваши шансы захватить Кроут. Каралон далеко – даже для меня. Так что я задам простой вопрос: вы готовы?
– Готовы! – заявил Пракна. – «Принц Лисса» готов к отплытию, и другие корабли тоже. Мы поплывем на четырех шхунах. Этого хватит, чтобы доставить войска на Кроут. Я предпочел бы взять больше, но остальные по-прежнему патрулируют Нар. Как только Кроут окажется в наших руках, я дам им знать, и они смогут к нам присоединиться.
Джелена перевела взгляд на Ричиуса.
– А вы, лорд Шакал? Что думаете вы? Ваши люди готовы?
Это был трудный вопрос. Ричиус не знал, что ему ответить. Но он увидел, как сидевшая напротив него Шайа гордо выпрямила спину, и понял, что может дать только один ответ.
– У меня хорошая армия, – сказал он. – Шайа помогла мне подготовить людей, и я уверен, что они нас не подведут. У них было мало времени на обучение, но ребята работали до упаду и пойдут за мной. Я думаю, что мы готовы, Джелена.
– Мы действительно готовы, моя королева! – горячо поддержала его Шайа. – Я в этом уверена. Лорд Шакал сказал правду. Мы тщательно готовились, и все рвутся в бой. Мы не подведем, клянусь душой моего сына!
– Да, Ричиус умеет выбирать, – заметила Джелена. – Наверное, он о тебе высокого мнения, раз назначил тебя своей заместительницей, Шайа.
Шайа скромно потупилась:
– Я буду стараться изо всех сил.
– И наконец, ты, – сказала Джелена, в упор глядя на Симона. – Говори, нарец. Как ты оцениваешь наши шансы на успех?
– Думаю, что благодаря моему участию они стали выше, – ответил Симон. Он никогда не робел, и ледяной тон королевы его не испугал. – Без меня вы действовали бы вслепую. Ричиус мне в этом признался. Но у меня вот здесь, – тут он постучал себя пальцем по лбу, – есть все, что вам нужно. Не беспокойтесь, королева Джелена. Мы завоюем вам остров. И к тому же заполучим Бьяджио.
– Ты почему-то очень в этом уверен, – иронично бросила королева. – Почему?
– Потому что Бьяджио не бог, – ответил Симон. – Что бы он сам ни думал. И во дворце у него мало охраны. Их всего горстка – человек сорок. На Кроуте нет армии. Она никогда не была там нужна.
– Кроут всегда был под защитой империи, – добавил Ричиус.
Симон кивнул:
– Правильно. Так что девятьсот человек с мечами легко смогут захватить дворец. А когда он будет взят, Кроут станет нашим.
– А местные? – возразил Пракна. – Разве они не будут с нами сражаться?
– Не будут, – ответил Симон. – Не забывай: я сам кроут. Я их знаю. Без Бьяджио они и пальцем нас не тронут. Нам достаточно захватить дворец и показать свое присутствие. Увидев в своих водах лисские корабли, кроуты поймут, что проиграли. И не будут сопротивляться.
– А другие государства? – спросила королева. – Они не придут на помощь Кроуту?
– Как? – спросил Симон. – У других государств есть армии, но доставить их на Кроут должен будет Черный флот, а флот уже не стоит у острова. – Он посмотрел на Ричиуса. – Это ведь правда?
– Кажется, да. Что скажешь, Пракна?
– Даркис прав, – сказал командующий. – Мои шхуны оттянули их к берегам империи. Когда Черный флот вернется к Кроуту, остров уже будет наш. Я отзову свою армаду и окружу Кроут. И тогда даже Черному флоту нас оттуда не выбить.
Ричиусу понравилась убежденность, прозвучавшая в голосе Пракны. Он понимал, почему люди с такой готовностью идут за ним. Пракна был леопардом морей.
– Пракна, – спросила королева, – ты удовлетворен картами, которые изготовил Симон Даркис? Командующий флотом неохотно кивнул:
– Карты вполне приемлемые.
– Карты отличные! – ощетинился Симон. – На них есть все, что только может тебе понадобиться, Пракна. Не забывай: я ведь тоже кое-что понимаю в тактике!
– О, мы это помним, – с издевкой отозвался Пракна. – Прекрасно помним! Ричиус прокашлялся:
– Друзья мои…
– Брось свой снисходительный тон, лиссец! – с жаром заявил Симон. – Радовался бы, что я вам помогаю.
– Радоваться? Чему? Нарцу-предателю? Если бы не Шакал…
– Хватит! – Ричиус ударил кулаком по столу с такой силой, что кубки с вином подскочили. – Мне эти свары не нужны. У нас общая задача. И мы должны действовать сообща. Эта грызня совершенно бессмысленна.
– Я согласна, – мягко поддержала его королева. – Пожалуйста, не забывайте, где вы находитесь. Пракна судорожно вздохнул:
– Простите меня, Джелена. Конечно, вы правы. Ричиус улыбнулся:
– Видите, Джелена? Мы – одна счастливая семья.
– Да, – засмеялась королева. – Вы прекрасно с ними поработали, Ричиус. Если они не убьют друг друга по дороге на Кроут, у нас будет надежда на победу.
– У нас больше, чем надежда, моя королева, – вмешалась Шайа. – Симон Даркис прав. Если Кроут не защищен, мы без труда отнимем остров у Бьяджио. Я даю вам обещание, моя королева. Я не допущу провала.
– Никто из нас этого не допустит, – поддержал ее Пракна, не спуская при этом глаз с Симона. – Правда, Даркис? Симон мрачно засмеялся:
