– Бояться не стыдно, – сказал Ричиус как можно мягче. – Но я вам не нужен.
– Нет, очень нужны…
– Нет, – возразил Ричиус. – Вы были королевой без меня и будете королевой, когда я уеду. Вы прекрасно справляетесь. Просто вы сами этого не видите. А я не могу дать вам уверенность. Она должна прийти от вас же. – Он решительно разорвал ее объятия. – Посмотрите на меня, Джелена. Я всего лишь мужчина.
Она печально улыбнулась:
– А кто я? Всего лишь женщина?
– Женщина и королева. И вам следует этим гордиться.
Джелене хотелось услышать совсем не это, и она отошла от него, вернувшись к столу, где стоял ее кубок с вином. Взяв его, она сделала длинный глоток. Ричиус смотрел с любопытством, чувствуя, что она еще не все сказала.
– Я буду о вас тревожиться, – проговорила Джелена наконец. – Я рада, что вы уверены в успехе, но сомневаюсь в Симоне Даркисе. И в вашем войске.
Ричиус поднял бровь.
– Это ведь вы дали мне это войско, вы не забыли?
– Помню. Но они юны и неопытны. Как я. Ричиус рассмеялся:
– Если они окажутся такими же сильными, как вы, Джелена, то мне не о чем беспокоиться. – Он подошел к ней, сел за стол и взялся за кубок. – Не бойтесь! – сказал, чокаясь с королевой. – Это новое начало. Однако Джелена не стала пить.
– Вы так считаете?
– Считаю, – подтвердил Ричиус. – Я в этом уверен.
– Может быть, – вяло откликнулась королева и добавила уже более энергично: – Да. Да, это так.
– Прекрасно, – улыбнулся Ричиус. – Потому что эти дети Каралона заставят вас ими гордиться. Вот увидите.
– Ричиус! – произнесла королева, глядя на него. – Берегите себя.
Он подмигнул ей:
– Обязательно.
– Я говорю серьезно, – сказала Джелена. – Будьте бдительны. И следите за Пракной. Он человек мстительный, и я вижу, как он смотрит на Симона Даркиса. Как бы Пракна не создал вам трудностей.
– С Пракной я справлюсь, – ответил Ричиус. – По-моему, мы с ним друг друга понимаем.
– Вы ведь знаете, что он пустил ко дну нарский дредноут? Ричиус кивнул. Он выслушал объяснения Пракны, и они его удовлетворили.
– Мне кажется, у него не было выбора. Корабль пытался удрать.
Джелена пожала плечами:
– И тем не менее…
– Джелена, не надо об этом беспокоиться. Благодаря вам у меня хорошая команда. И благодаря помощи Симона успех нам обеспечен. Вы можете ему не доверять, но я на этот раз действительно ему верю. – Ричиус усмехнулся. – Быть может, я просто глупец. Не знаю, почему я ему верю после того, что он мне сделал. Но дело в том, что я теперь чувствую рядом с ним. Он нам поможет. Я в этом уверен.
Королева Джелена протянула ему руку и тепло улыбнулась.
– Спасибо вам за все, – сказала она прерывающимся голосом. – И не забывайте нас.
– Никогда не забуду, – пообещал ей Ричиус. Он склонился к ее руке и поцеловал ее. – Никогда.
Ее рука медленно выскользнула из его пальцев. Направляясь к дверям, Ричиус ощущал на себе ее взгляд.
Перед тем как уйти, он обернулся и в последний раз посмотрел на нее:
– Доброй ночи, королева Лисса.
Джелена осталась в зале советов дожидаться прихода Прак-ны. Она заранее приказала охранникам у дверей вызвать к ней командующего флотом, как только уйдет Шакал. Пракна быстро явился на вызов. Моряк встал у дверей, несколько встревоженный желанием королевы его видеть.
– Моя королева? – осторожно спросил он, заглядывая в зал. – Вы меня вызывали?
Джелена поставила кубок, из которого продолжала понемногу пить, и велела Пракне подойти.
– Пожалуйста, входи, Пракна, – небрежно бросила она. Юная королева разрумянилась от вина и разговора с Ричиусом и испытывала целую гамму неприятных чувств – от недовольства до глубокой печали. – И закрой дверь.
Пракна выполнил приказ королевы: он вошел в зал и закрыл за собой двери, оставив за ними посторонние шумы. Со времени его ухода в комнате стало темнее, и сейчас Джелена едва видела адмирала в тусклом свете лампы.
– Сядь рядом со мной, – сказала она. – Давай поговорим.
– О чем? – спросил Пракна, усаживаясь рядом с ней. – Казалось, его искренне волнует ее настроение, и именно это качество заставило Джелену его полюбить. – Моя королева, что вас беспокоит?
– Завтра вы отплываете, и меня не будет рядом, чтобы тебя сдерживать, Пракна. Ты увезешь на Кроут всю свою жажду мести. Вот что меня беспокоит.
Пракна смертельно побледнел.
– Джелена, я сделаю то, что необходимо. Не больше и не меньше.
– Как ты сделал с тем нарским кораблем?
Командующий кивнул:
– Это было необходимо. И Шакал по-прежнему ничего не знает.
– Ты прав, – печально сказала Джелена. – Он поверил твоему рассказу. Мы полностью его обманули, и это тоже меня беспокоит.
– Знаю, – признал Пракна. – Он хороший человек. Мне неприятно ему лгать. Но он получит то, что мы ему обещали. Он отомстит Бьяджио. Это должно его удовлетворить. Вы же сами слышали – больше ему ничего не нужно.
Джелена поморщилась. Ей было противно обманывать Ричиуса – своего прекрасного нового друга из-за океана. Он был совсем не такой, как другие нарцы. Он был герой. И он не заслуживал, чтобы ему лгали.
– Я хочу, чтобы ты не делал при захвате Кроута больше необходимого, – сказала она наконец. – Ричиус этого не захочет.
– Знаю, – сказал Пракна.
– Знаешь ли? Я слышала о том, как ты действуешь, Пракна. Командующий флотом откинулся на спинку стула, не скрывая своей обиды.
– Джелена, а вам никогда не приходило в голову, что те нарские свиньи с дредноута могли быть теми же, кто убил ваших родителей? Или ребенка Шайи? Вам тогда было бы так же их жалко?
– Нет, – признала Джелена. – Не было бы.
– Вот именно. Так что позвольте мне делать мое дело. Дайте мне уничтожить воспоминания о Лиссе Изнасилованном. Давайте сделаем так, чтобы нарекая империя больше с нами не связывалась.
Эта речь разожгла огонь, таившийся в глубине ее души. Пракна был прав, конечно. Нар не заслуживал ни малейшего снисхождения, и Джелене не было дела до Нара – но ей было дело до Ричиуса. Она привязалась к нему – неожиданно крепко.
– Я хочу, чтобы с Шакалом ничего дурного не случилось! – решительно сказала она. – Или обещаю тебе, Пракна: ты почувствуешь мой гнев.
Командующий флотом осклабился:
– Я уважаю этого юношу не меньше, чем вы, моя королева. И клянусь вам, что не допущу, чтобы с ним что-то случилось.
– И с тем, вторым. С Симоном Даркисом. Я вижу, как ты его ненавидишь, Пракна. Дай мне слово, что будешь оберегать и его тоже.
Командующий нахмурился:
– Не превращайте меня в няньку этой свиньи, прошу вас!
– Дай слово, Пракна, – не отступала она. – Ты будешь относиться к нему как к союзнику. Так?
