– Неплохо бы. . .
Женщина тут же соскочила на пол, устланный циновками. Быстренько обернула вокруг бедер кусок пестрой ткани и вышла из хижины, откинув полог. Ник сощурился от яркого света.
«Я и не спросил, как ее зовут! »
Деревня называлась Дере, из-за ручья, чистого и быстрого что пробивался из под камней на краю поляны.
Круглые хижины из циновок, закрепленных на кольях вбитых в землю. Земля здесь красная, словно политая вином . . . или кровью. . .
Жили здесь за частоколом в основном женщины и дети, стройные, смугловатые, черноволосые, похожие на индейцев. Мужчин Ник увидел всего троих. Его они сторонились, и желания заводить знакомство не вызвали. Худые, жилистые дядьки в набедренных повязках с нитками бус и звериных клыков на шее. Ник оказался выше их по крайне мере на голову.
В деревне верховодила лысая как коленка старуха по имени Хаару. Всем обитателям деревни она приходилась бабкой или прабабкой. Получалось так, что вся деревня-это семья. Все родственники друг другу.
Женщины носили что-то вроде юбок из домотканой ткани. Разгуливали с голой грудью без стеснения.
Питались туземцы в основном тем, что найдут и сорвут в лесу. Мясо редкость в их рационе. Никто, правда, не голодал. Плодов и орехов разнообразных приносили во множестве. Сбором еды занимались все поголовно и взрослые и дети.
Ника в лес не пускали, а использовали на вырубке и раскорчевке побегов на поляне вокруг деревни. Поначалу за ним ходила толпа любопытных детишек. Его рост, цвет волос и необычная одежда привлекали всеобщее внимание.
Ник на раскорчевке угробил три каменных топора за день к восхищению зрителей и досаде бабушки Хаару. Он обошел деревню по периметру и убедился в том, что хилая ограда-никудышняя защита от хищников. Многочисленные царапины от когтей тоже хороших мыслей не внушали.
Как назывался мир, в котором Ник очутился-туземцы не знали. Пожимали плечами. Зачем им название мира? Есть деревня– Дере-это, и есть весь их мир!
Следов цивилизации не имелось никаких. Каменный век! Только ведь и в 21 веке на земле имелось множество мест не тронутых цивилизацией, в той же Амазонии, например!
«Кто же мне дал пинка сюда? Ноги бы вырвал! »
В первый же вечер сестры. Гала и Мира-сожительницы Ника загнали его и пятерых своих детишек в возрасте от года до шести лет в нору под полом. Узкий проход, по которому Ник полз как червяк, закончился уютной пещеркой с мягкими лежаками и даже отдушиной в потолке.
– Так нужно. Придут охотники и убьют всех, если не спрячемся под землю!
Выход, он же вход в пещеру имелся один. Его загородили плетеной из гибких древесных стеблей крышкой, похожей на корзину и подперли острыми кольями, смоченными чем-то очень едко пахнущим.
Тут только женщины расслабились. Накормили и уложили спать детей. Масляную коптилку в глиняной плошке никто и не думал тушить, когда дамы скинули юбки и принялись за Ника. С лежанок поблескивали любопытные глазки ребятни. Под взглядами детишек Ник чувствовал себя скованно, но, тем не менее, доблестно исполнил свой долг. Даже дважды!
Утомленный, он уснул в одиночестве. Мира и. Гала тут же, получив свое, отправились на лежанки к детям. У Миры имелось двое, у Галы трое. Дети, бегавшие весь день голышом на удивление не выглядели грязными. Крепкие карапузы, ловкие и быстрые. . .
Проснулся Ник от тихого шуршания в норе.
Кто-то там, снаружи осторожно касался плетеной заслонки, будто пробовал тихо на прочность.
Мурашки пробежали по коже. «Охотники? Кто же это? Хищники? »
Ник встал на ноги. Голый с одними кулаками наготове. . .
– Кто здесь? – тихо спросил он.
Шуршание прекратилось.
Послышалось горловое мурчание, как будто в норе внезапно объявилась домашняя кошка.
– Открой, человек. . . – промурчала кошка. – Открой. . .
При желтом свете коптилки за плетеной заслонкой замерцали два радужных глаза.
Тонкий мускусный запах полез в ноздри. Ник громко чихнул,
обернулся, ища взглядом какое-нибудь оружие. Глупые бабы хоть топор бы прихватили с собой!
Обитатели пещеры не спали. Прижавшись, друг к другу женщины и дети смотрели на Ника круглыми от страха глазами.
– Убирайся, тварь, туда, откуда пришла! – храбро рявкнул Ник.
У кошки, или кто там лазал в норе, от удивления пропал голос.
Ник вернулся на свой лежак и храбро выставив в сторону норы правую руку, ударил левой по сгибу локтя.
– Обломись, котяра!
Больше наглая кошка не приставала. Ник спал остаток ночи вполглаза, но все равно проспал рассвет. Проснулся когда пещерка опустела.
Выбрался через лаз наверх.
Возле костра у хижины Мира и. Гала сортировали плоды, принесенные из лесу. Солнце уже поднялось над кромкой леса и освещало поляну.
Ник сходил к ручью, умылся и напился.
Вернулся к хижине. Получил на большом сочном листе жареную рыбешку.
– Кто приходил ночью?
Мира охнула. Дети прекратили возню и притихли. Гала покачала головой.
– Об этом нельзя говорить. Не говори про них никогда!
Ник пошел к бабке Хаару за новым топором, заодно и попытался расспросить про ночных визитеров.
– Это кошки-убийцы! Они пьют нашу кровь, если поймают! Опасайся леса после захода солнца, Беловолосый! – выпалила бабка.
«Уж, не в мир ли Ларингсоона я попал? ! »– пробило Ника. «Про синюю луну он еще рассказывал! »
– Ночью бывает синяя луна, бабушка Хаару?
Старушка внезапно обозлилась и застучала клюкой по дровам, сложенным у хижины.
– Увидеть синюю луну-смерть! Иди работай, Беловолосый! Иди!
Ник корчевал и рубил молодую поросль, напряжено припоминая рассказы Ларингсоона про родной мир.
«Похоже, вроде. . . Увидеть бы людей-кошек. . . А есть ли у меня шансы выжить после таковой встречи? А моя одежда! »
Штаны и куртка вроде джинсовки должны вроде выдерживать и холодное, и огнестрельное оружие? Лара говорила или Виллена?
Ник тут же проверил свою догадку: снял штаны и, разложив на коряге, рубанул с размаху топором. Коряга разлетелась на куски, штаны не пострадали.
«Ага! Бронештаны и бронежилет имеются, осталось разжиться оружием! »
Ник повеселел, но не надолго.
Дальше то что? Искать в бескрайнем лесу загадочные руины, а в них портал или пентаграмму перехода, вызывать Гаргилла или Виллену, . . . Если только кровью. . .
Ближе к вечеру Ник попытался подвалить к мужикам с расспросами про руины в лесу. Туземцы отнекивались.
Оставалось только дождаться ночи и спросить кошек.
Ник поежился.
«Хотя, стоит попробовать-кошки же стаями не охотятся! С одной я справлюсь! С Ларсом же справлялся! »
