Окрыленный оказанным ему доверием старичок умчался. Вовремя! Резаный чистильщик (теперь Лемар знал его имя — Даргад) шел к устроенному для совещаний навесу. Бесцеремонный маг совал всем под нос здоровенный булыжник.
— Нюхай! — потребовал он, и Лемар безропотно понюхал.
Камень пах как — то неестественно — не землей, не плесенью и даже не мертвечиной, а каким — то кисловато — едким дымком.
— Какой — то химикат?
— Порох!!! Я же говорил, что ствол был надежен. Порву, изничтожу! Воскрешу и снова порву!!
Еще бы понять кого.
Лемар мужественно вздохнул и решился уточнить:
— А не было ли в шахте зарядов для экстренного подрыва? Ваш босс ничего такого не планировал?
Глаза у чистильщика стали красные, как у быка, только пара из ноздрей не хватало.
— Теперь только вы можете нам помочь, мистер Даргад, — с трагической обреченностью начал и. о., — следы вокруг устья безнадежно затоптаны. Ваши люди, первыми обнаружившие обвал, — единственные свидетели. Их надо допросить! Не видели ли они посторонних, любые следы, что — то необычное…
Вопреки ожиданиям рациональная мысль достигла сознания чистильщика, он подобрался, словно готовящийся взять след пес, и умчался куда — то бодрой рысью.
— А я займусь дежурным, который должен был привозить обед, — постановил Лемар, убедившись, что опасность миновала.
Увы, быстро разобраться со свидетелями не получилось: чистильщики, которым полагалось дежурить у шахты прошлой ночью, сейчас отправились по домам отсыпаться, а дежурного по офису нигде не могли найти, равно как и его грузовичок — с того самого дня их никто не видел. Если вспомнить сплетни об Искусниках, якобы окопавшихся в Суэссоне, перспективы дальнейшей службы Лемара выглядели все более и более безрадостными.
Вечер наползал незаметно. Судя по количеству вынутой породы, работы, можно сказать, и не начинались. Измотанный до предела и. о. ловил себя на том, что перестает понимать человеческую речь. Все вокруг бегали, чего — то хотели, а изъясняться предпочитали междометиями. Грузовик с запасным генератором застрял в пути, крепежа катастрофически не хватало, старатели пытались греть воду на извлеченных из завала обломках, а ведь это улики! Надо ли удивляться, что некоторые события ускользали из — под контроля?
К навесу, под которым хмуро обсуждали что — то боевые маги, жизнерадостно шлепал мистер Малек, про которого и. о., к своему стыду, совершенно забыл. Кажется, старичок нацелился поговорить с Даргадом (чистильщик за последние два часа не произнес ни одного цензурного слова).
Грубое обращение может стоить пожилому белому жизни! Лемар помчался на помощь.
— Я нашел людей! — сияя от счастья, объявил мистер Малек.
— Каких людей? — обманчиво мягко поинтересовался Даргад.
— Не знаю, — смутился белый, — они не представились. Но сказали, чтобы я привел кого — нибудь. Им нужна помощь!
— Где это было? — Лемар боялся спугнуть удачу. Не может быть, чтобы два отряда спелеологов практически одновременно лазали по этим проклятым рудникам.
— Там, — легкомысленно махнул белый, — такая дыра в земле, немного напоминающая шахту. Сначала они просили веревку, потом почему — то бутерброды…
— Брист, беги посмотри, кто там. — Даргад уже не слушал. — Эй, козлы, хватайте трос и за мной!
— Спасибо, мистер Малек! — Лемар разрывался между желанием позаботиться о белом и бежать за чистильщиками. — Вы нам очень помогли! Если позволите, мой шофер отвезет вас домой.
Порядком умаявшийся за день старичок легко согласился.
Я отчаянно цеплялся за камни пальцами рук и чувствовал себя персонажем пошлого анекдота. Внизу пирамидой стояли четвертый и пятый, а Райк с третьим номером на закорках собирался взбираться по нашим плечам. Второй страховал все это безобразие снизу — если кто — то сверзится, смешно не будет. Думаю, не у одного меня вертелись на языке проклятия в адрес выползня, не сумевшего прибить чистильщика с одного удара. Крис отделался переломами обеих ног и не мог идти, помочь ему на месте было невозможно, даже если бы полковник разрешил пользоваться магией, потому что целители из черных плохие (то есть вообще никакие из нас целители). Чтобы бедный страдалец не пришиб своих спасителей, Райк что — то такое ему придавил, и третий впал в беспамятство. (Что стоило нажать чуть посильнее?! Но старший чистильщик не искал легких путей.)
Полковник полез наверх, как пьяный медведь, наставил мне синяков на спину и плечи и едва не отдавил пальцы, следом за ним уже карабкался второй. Если у пятого после такого обращения не подломится позвоночник, это будет чудом черномагической выносливости! Потом из колодца начали вытягивать нижестоящих, и я переключился на беспокойство о собственных связках.
Это не архитектура, это чистый маразм!!! Ясно же, что пришедшие извне всегда могут принести с собой веревку, а сидящие внутри, случись что, фиг выберутся, когда перед дверями колодец в три человеческих роста.
Стоило мне отпустить Источник, как внизу защелкали мелкие камушки, превращающиеся в пыль, выползень словно бы понял, что его надули, и теперь срывал злость, колошматя наугад сквозь полуоткрытую дверь. Пятый метнул вниз молнию. Эффект был неожиданным: створки, над открытием которых четверо чистильщиков трудились полтора часа, с легким гулом захлопнулись. Прав был все — таки Райк, когда запрещал ворожить: опыт третьего у остальных в мозгах не отложился.
Плевать, все равно я не собирался туда возвращаться.
Второй хитрым проклятием зафиксировал сломанные кости, и Крис застонал, приходя в себя. Зря он так, лучше бы оставался в отключке: идти все равно не сможет, а на то, как мы его поволочем наверх без носилок, трезвым лучше не смотреть.
— Встать, козлы! — закончил Райк короткий отдых. — Двигаем.
Вперед выслали разведчика, а остальные взялись за связанный из комбинезонов гамак с нашим инвалидом. Мы поднимались вверх по пещерному серпантину, который выглядел бы вполне естественно, если бы очертания стен не повторялись каждые сто метров, словно у Творца кончилась фантазия. Меняться удавалось редко, воды и самогонки давно не осталось, и у меня складывалось впечатление, что долго Крис в такой обстановке не проживет. Да я бы первый его прибил, но мои мысли были заняты странной крепостью, так хитро запрятанной под землей.
Ах, какие там были печати! Набранные из трех — четырех различных материалов, вмурованные в камень, оправленные в металл, невероятно сложные по структуре. Так же, как и выползень — персонаж горняцких сказок, они были совершенны и могли служить сотни лет, но прошли тысячелетия, и они высохли, иссякли. Смертоносные охранные системы спали в ожидании Силы, которая снова заставит их бдеть. Надо ли объяснять, почему Райк обещал оторвать голову любому, кто призовет Источник? Кроме меня — я управлял конструктом. Просто чудо, что мы не перебудили там все.
