Ирина Шевченко - И придет волчица

   - Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла... ну, парень с арбалетом - тоже Проводник? Неплохая у вас команда. А я вот - одиночка. Сам по себе.

   - А здесь какими судьбами?

   - Случайно. Встретил Брайта - мы с ним по Фелли знакомы - подумал, почему бы и нет? Тем более, дело ясное: кто прав, кто виноват.

   - Ты, значит, за правых?

   - Это - кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.

   Про кодекс, скорее всего, он сам придумал - слыхала я и об Идущих, которые сражаются просто за того, кто больше платит. Но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других Миров. И желательно - магов.

   - На чем специализируешься? - поинтересовалась я у Идущего.

   - Земля, - сконфузился он. - Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.

   - Здесь тоже. Но не сейчас.

   Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение - только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и разговаривая с Нилом, я внимательно изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать-двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление армии.

   - Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. - Поля уходят в низину.

   Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я попыталась запустить щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать целостностью охранных чар. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.

   Но нам уже повезло в том, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.

   Совет у капитана длился минут двадцать. Иоллар поднялся к нам и сообщил, что Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести. Вскоре вслед за Илом пришли и остальные, включая тэра Алеза.

   - До ближайшего города полдня пути, - сказал он. - Но там женщины, дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

   - А вы?

   - Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго - если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

   Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

   - Все. Защиты нет.

   Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

   Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше - опять линия мечников, а еще дальше - демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

   - Алез, дать ребятам отбой? - спросил Брайт.

   - Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. - Пусть уводят, кого получится.

   Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов, и надолго их не задержат. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобиться время.

   - Есть идеи? - негромко спросил у меня Ил.

   - Да. Но пусть подойдут поближе.

   На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.

   - Как они собираются переправляться? - нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

   - Магия? - предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

   Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен... плот? А следом еще один.

   - Попытаются собрать плавучий мост, - пояснил Ил.

   - И там тоже, - указал выше по течению Сэл. - И там!

   Переправы строились в семи местах. Керры волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить крючьями, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.

   - Что можете сделать, магистры? - обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного - это капитан понимал.

   - Что можем, то сделаем, - пообещал Сэллер.

   Вода - его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали легкие щиты, не ожидая сопротивления, а возможно, вообще не думая кого-либо встретить на этой стороне. Но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.

   Что бы ни задумал Буревестник, воплощать свой план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок - и имперцы двинулись вперед.

   - Начали, - выдохнул Сэл.

   Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три... Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила, и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испугано отступили назад, напирая на стоящих сзади, ровные ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней толстые бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая как спички толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.