— Зачем проверять, если нам предстоит охотиться вместе? Меня зовут Зверь, и я готов вступить в твой отряд.
— Я набираю людей, а не зверей.
— Это просто кличка, Принцесса, — нагло ухмыльнулся воин, — как и твоя. Чтобы успешно охотиться на тварей, нужно немного быть тварью. И я отлично это умею, за что и получил своё прозвище.
— Умеешь что? Быть тварью?
— Охотиться, — в голосе мужика проскользнула раздражение.
Он явно удержал в себе что-то вроде "дура".
— Ну так иди и охоться. А мне ты не нужен.
— Обиделась, что ли? Ну так манеры здесь не главное. А воин я справный и вряд ли в твоём отряде найдётся кто-то равный мне по силе.
— Ну хорошо, — сказала Инара и, кивнув в мою сторону, добавила. — Победишь на руках моего воина, я тебя возьму.
Я как раз делал глоток пива, так что едва не поперхнулся. Впрочем, уже через мгновение я отставил кружку в сторону и выставил руку на стол, приглашая Зверя к поединку. Тот секунду меня оценивал и, уверенно улыбнувшись, передвинулся по скамье, заняв место напротив. Здоровый, конечно, дядя. Его бицепсы вздулись, как у Скалы Джонсона, но раз Инара в меня верит, значит, я не имею права проиграть.
Наши руки сошлись в мёртвой хватке. Левую я спокойно положил на стол, а вот Зверь мог взяться своей рукой за край стола, но не стал этого делать. Этакая неприкрытая демонстрация честности. Ну-ну, щас посмотрим, каков ты на самом деле. Выдох-вдох, и Зверь стал мгновенно давить и выкручивать мне кисть. Точнее, пытался это сделать. Я пока не переходил в атаку, держал спину ровно, не отводя взгляда от своего соперника. А вот он стал всё больше использовать корпус, навалившись всем телом.
В какой-то момент левая рука Зверя ухватила край стола. Мне сразу стало сложнее сдерживать такое давление и пришлось задействовать всё тело. Медленно, но неуклонно я стал заваливать его руку, несмотря на отчаянное сопротивление. Зверь хрипел, но не сдавался до самого конца, и лишь когда тыльная сторона его ладони коснулась стола, он прекратил борьбу. Я молча взял свою кружку и с чувством глубокого морального удовлетворения сделал хороший глоток.
— Ты проиграл. Можешь идти.
Голос Инары звучал абсолютно спокойно. А вот Зверь выглядел задумчиво, и что самое приятное, с него слетела вся наглость. Кинув на меня уважительный взгляд, мужчина поднялся на ноги и, пожелав удачной охоты, ушёл. Повернувшись к Инаре, я спросил:
— Почему ты отказала?
— Но ведь тебе он тоже не понравился. Почему?
— Не знаю, — пожал я плечами, — Что-то в нём много звериного. Мне так показалось.
— Да, таким как он уже давно без разницы кого убивать. Ребёнка или монстра из зоны.
Пожалуй, Инара права. Если звериная сущность этого воина его постоянное состояние души, то такие нам нахер не сдались. Однако с кандидатами в наш отряд пока всё грустно. Во всяком случае, несмотря на слухи о нашей удачливости, к нам шла всякая шушера. Ну-у, плюс-минус. И если пару мужиков я бы взял, дабы приглядеться, то Инара забраковала всех. Она не хотела простого пушечного мяса, ей нужны были те, кто пойдёт за ней до конца. Так что параметры её подбора не ограничивались одними умениями. Она смотрела в суть каждого человека и что-то её там не устраивало. Я тоже старался эмпатически прочувствовать каждого собеседника, но получалось не всегда. Ну да ладно. Ожидать, что к нам сразу ломанутся самые лучшие, было глупо. Первыми всегда идут самые хитрожопые, почуявшие возможность навариться. А за достойными, во всех смыслах этого слова, нужно побегать. Они ведь и так должны быть на хорошем счету, и за таких людей нормальный командир держится до последнего. Так что нам остаётся только ждать.
Я обвёл взглядом общую столовую, выискивая взглядом Дэна, но, похоже, мой друг снова завис на заднем дворе, оттачивая своё умение владением кувалдой. Как он сам сказал в полушутливой форме, ему нужно стать настоящей машиной для убийств, чтобы я поменьше за него переживал. Балбес. Я внутренне улыбнулся. Даже если он станет Терминатором среди обычных людей, я всё равно буду его страховать и волноваться. Как и он за меня. И это нормально. Мы влипли вдвоём, а значит, и выберемся из этой ситуации вдвоём. Как, впрочем, и всегда. О! А вот это интересно. Мой взгляд заприметил очередного кандидата в наш отряд. Точнее, кандидатку. Слишком целенаправленно и решительно она направлялась к нашему столику, чем и обратила на себя внимание. А ещё полным отсутствием волос на голове. Я, конечно, ничего не имею против лысых женщин, но выглядит странно.
— Это ты Принцесса?
Как и предыдущий воин, лысая мадам уверенно уселась напротив нас, а я про себя улыбнулся. Чёрт его знает, кто придумал это погоняло для Инары, но прилипло оно моментально. Инара не сопротивлялась и морду бить никому не стала. Да и подходило оно ей весьма кстати. Веяло от неё какой-то внутренней силой и правом повелевать. Так что кличка пришлась в тему.
— За этим столом только одна сбежавшая принцесса, и это не я.
— Не следует копаться в моей голове, ведьма.
Хм. Встретились две, э-э… короче, две принцессы.
— Не следует начинать диалог в подобном тоне.
— Ладно, опустим. В отряд возьмёшь?
— А чем тебя не устраивает твоё нынешнее место?
— Тем же, чем и всегда. Надоело ходить под мужиками. Если женщина в отряде, то рано или поздно у них на уме появляются только одни мысли.
— В моём отряде тоже есть мужчины.
— Но командует ими женщина. В таком отряде я готова работать.
— Но я не готова работать с тобой.
— Почему?
— В тебе слишком много обид и ненависти. Внутри тебя идёт война, а мне не нужен такой человек. Сначала победи саму себя, а потом приходи.
— Я хорошая охотница. Одна из лучших стрелков в этом городе, — процедила лысая.
— Мне нужны не просто хорошие охотники. В первую очередь мне нужны люди, живущие в гармонии с самим собой и окружающим миром. Сильные духом. Ты же сильна характером, но слаба духовно. Ты мне не подходишь.
— Я считала, что главное в человеке — это его умения.
— Главное умение в человеке — это оставаться человеком.
— Странная философия. Люди разные, и именно это делает нас людьми. Идеальных не существует.
— Не существуют, но для некоторых задач подходят только со строго определённым набором параметров. И для моих целей ты не подходишь.
— Ясно, — девушка поднялась из-за стола. — Удачной охоты.
Я проводил взглядом лысую и задумчиво проговорил:
— Обиженная на весь мир.
— Не на весь. Только на его мужскую половину.
— Это настолько критично для твоих целей?
— Её личность нестабильна и она внутренне слаба хоть и пытается казаться сильной. Но казаться — это не значит быть. А для того, чтобы признать свою слабость и несовершенство, нужна определённая сила духа.
— Сложно. Ведь именно различие характеров делает нас людьми. И мы с Дэном тоже далеки от идеала.
— Может и далеки. Но вы принимаете себя такими, какие вы есть. Вы автономны и независимы от чужого мнения. В каждом из вас есть хребет и набор принципов и убеждений, от которых вы не отступите даже перед смертью. Вы не станете винить других в своих проблемах, вы их просто решите. Вы не будете обманывать друг друга, и врать самим себе. И в каждом из вас есть внутренний стержень, который невозможно сломать. Нет, вы неидеальны, но вы абсолютно целостные личности, и мне нужны именно такие.
Инара проговорила всё это, повернув ко мне голову и смотря в глаза. М-м, давненько я не слышал столь лестной характеристики. Приятно, однако. Особенно из уст молодой богини. Мало того, что красотой не обделена, так ещё и с умом полный порядок. Хмыкнув, я иронично произнёс:
— Да, ты нам тоже нравишься. Даниле, конечно, не так сильно, как мне, но это только потому, что у него уже есть девушка.
— Мужчины, — фыркнула Инара, беря кружку с пивом.
Хм. Кроме этой фразы, она больше ничего не сказала. Интересно, и как понимать эту реакцию? Не успел я обдумать ситуацию, как первородная спросила:
