— Как же там раньше люди жили? — подивился я.
— Раньше… Три года назад нас закрывать собирались — пациентов не было, а сейчас вон корпус новый строим — мест не хватает. Мы не раньше, мы теперь живем.
Спорить с шефом Харликом было сложно — он слишком много обо всем знал.
Для меня двадцать восемь дней в бухте Транка были настоящими каникулами — полный пансион, уютные номера и насыщенная культурная программа. Шеф Харлик оказался знатоком краухардского фольклора и человеком общительным, что для черных — большая редкость. Он охотно комментировал происходящее, не задавал вопросов по поводу наших с дядей занятий с Источником и научил меня простейшему ритуалу изгнания, так, на всякий случай. До чего же проще жить, когда в руководстве все свои!
Маме я написал письмо, в котором обрадовал тем, что работы на острове Короля мы закончили, и посетовал, что с возвращением придется малость подождать (о карантине ей знать было незачем). Между тем мои теоретические знания о нежити быстро обрастали практическим наполнением: нас приглашали для приема новеньких и усмирения особо буйных — только черный маг способен правильно среагировать на выходки пораженного потусторонней заразой сознания. Мне достались дети. Множество детей с блуждающими улыбками, порывистыми движениями и непредсказуемой сменой настроений. В каждом из маленьких пациентов мне чудился Лючик, и от этого я как — то очень ясно понял, что мое белое семейство надо из Краухарда вывозить.
— Детишки к нам из долины Бранда идут, — пояснял шеф Харлик. — Там за последние десять лет целый город вырос, много чужаков понаехало. Теперь правила обращения с нежитью приходится преподавать в школах как основной предмет, я бы и раньше начинал, да родители против — неустойчивая детская психика и все такое. Так вот, теперь детишек к нам везут, а взрослые — те на месте дохнут, потому что дело знают хуже малышни.
Ну, по крайней мере, в том, что касалось знания правил, я мог за Лючика не опасаться.
За добровольное содействие НЗАМИПС нам начислили зарплату санитаров, одна крона в день. Вместе с двадцатью кронами, полученными за неполные две недели в экспедиции, выходил почти полтинник. Заметьте — заработанный честным трудом! Мои финансовые затруднения эта сумма не решала, и я начал плакаться дяде о своей горькой судьбе. Как могло случиться, что черный маг не оставил сыну никакого имущества?
Дядя пожимал плечами:
— Если хочешь, попрошу Харлика узнать, почему так вышло. Я в последние годы с твоим отцом контакта не держал, но ты прав, странно как — то выходит. Ну, допустим, я — средненький алхимик, но он — то был настоящий маг, крутой и черный. Что же у них там произошло?
Нет, все — таки хорошо иметь друзей, хотя для черных это скорее исключение, чем правило.
Домой мы вернулись, когда до конца летних каникул оставалось меньше десяти дней. Джо куда — то убрал ульи (хотя пчелы в саду летали), но мне уже было на них наплевать — теперь я стал настоящим черным магом, крутым и храбрым.
Оставшееся до возвращения в Редстон время я провел со вкусом: гонял на мопеде, пугая коров, рассказывал младшеньким байки про остров Короля (не имевшие ничего общего с реальностью), помогал дяде разгребать накопившуюся за месяц работу в мастерской и собирал слухи о происходящих в Краухарде событиях. Шеф Харлик оказался прав: все указывало на возвращение легендарных былых времен. В конце концов я решился поговорить об этом с отчимом.
— Джо, тут до меня дошли слухи, что в Краухарде в последнее время неспокойно. Надо бы вам перебраться куда — нибудь поближе к Редстону или к столице.
Отчим только вздохнул:
— Надо бы. Но у нас нет денег на переезд, Томас, даже если предположить, что я сразу же найду работу.
— Тогда хотя бы Лючика надо отсюда увезти. В пансион какой — нибудь отправить или, может, у тебя родственники есть.
— Я думаю над этим.
Я выложил на стол свой честно заработанный полтинник.
— Вот! Вернусь в Редстон — еще пришлю. Думай интенсивней.
Он мялся и не спешил брать деньги. Еще одна белая немочь на мою голову!
— Ну что еще?
— Ты так заботишься о семье, столько делаешь для младших… А я ведь так и не извинился перед тобой!
— За что? — не понял я.
— Я вторгся в твой дом, занял место твоего отца… Наверное, ты злишься на меня.
Я вздохнул. Как это типично! Белый маг до последнего будет мерить всех по своим меркам. А казалось бы — эмпат.
— Вам что, не читали лекций о психологических различиях?
— Читали, конечно. Я всегда старался… ну… относиться с пониманием…
Но до конца все равно не понимал.
— Если бы отец проводил дома достаточно времени, чтобы я смог его запомнить, если бы ты пришел в дом, когда мне было восемь, а не одиннадцать, если бы ты пытался читать мне мораль, если бы запретил покупать тот чертов мопед, если бы завел этих долбаных пчел до того, как я уехал… Короче, если бы ты сделал все по — другому, я бы возненавидел тебя до глубины души. А так… Мне кажется, настоящие родители тоже не всегда понимают своих детей, но все как — то обходится.
Джо улыбнулся:
— Ты стал старше. Мудрее.
— Есть такое.
Осталось еще работу найти. Ох, деньги…
День отъезда в Редстон выдался шумным и бестолковым. Накануне я съездил на вокзал и произвел маленькую махинацию: мой купейный билет достался неизвестному счастливчику, а мне предстояло возвращаться в Редстон на перекладных. Это было не вполне законно, зато у меня появилось лишних восемнадцать крон. Плохо только, что времени на все про все уйдет в два раза больше. Мама пыталась подложить в мой рюкзак потрепанный звякающий мешочек, а я упорно его оттуда вынимал.
— Сынок, ну возьми на дорогу!
— Денег не надо! — категорически уперся я. — Вам нужнее. В городе всегда можно заработать.
Знать бы еще как…
В последний момент выяснилось, что на станции Дикая Застава нужный поезд не останавливается, и дяде Гордону пришлось везти меня на своем драндулете через два перевала. В этом был плюс — сопливое прощание не состоялось, и минус — еще раз поговорить с мамой об отце я не сумел.
Началось раздражающе медленное путешествие на местных поездах, которые ходят редко и спотыкаются на каждой плюгавой станции. Хорошо еще, харчи у меня были с собой (мама постаралась), а Джо нацедил в тыкву — горлянку собственноручно изготовленной медовухи (с этим напитком ехать было намного веселее). До узловой станции Эккверх я добирался двадцать шесть часов, оттуда поезда до Редстона ходили два раза в сутки, и еще три часа мне предстояло просто тупо ждать своего паровоза. Спать на вокзале было чревато неприятностями, тратиться на камеру хранения не хотелось, поэтому я сидел в зале ожидания в обнимку со своим рюкзаком и умирал от скуки.
