Сначала я развлекался тем, что мысленно выстраивал речь, которую толкну перед Четвертушкой, которому наверняка захочется узнать, чем я занимался целое лето. Сказать ему, что ли, про остров и карантин?.. Потом на оставшийся от покупки билета медный грош я взял у мальчишки — разносчика местную газету (ее можно положить под задницу, и сиденье будет не так продуваться) и прочел ее от корки до корки. Содержимое восьми желтых листков вполне отражало суть провинциальной жизни: статья о празднике урожая, колонка происшествий, курьезы, некрологи, страничка объявлений и кроссворд, который оказался тупым до изумления.
Я вскользь пробежал объявления: крестьяне продавали скот, мебель, трактора и инвентарь. Было на редкость мало предложений купить щенков и котят, зато в конце красовался целый раздел магических услуг. Три десятка волшебников предлагали обывателям средства для повышения потенции и изгнания тараканов, улучшения нрава тяжеловозов и лечения гнили роз. Ни одного черного мага среди них не было, что естественно: кто же из нас согласится жить в таком болоте? Черных магов неудержимо влекут большие, многолюдные города, полные коммунальных удобств и лишенные насекомых. Надзору тут ловить нечего, а беднягам, работающим в местной службе очистки, можно только посочувствовать — должно быть, их посылают сюда за смертные грехи. Впрочем, если в Эккверхе обстановка меняется так же, как в Краухарде…
И тут словно незримая рука надавила на мой мозг, ощущение прикосновения к затылку было столь явственным, что я обернулся.
А ведь в этом заповеднике белой магии наверняка нет ни одного офиса НЗАМИПС, если местные лошары — фермеры вообще знают, что это такое. На весь кантон — один выездной инспектор, да и тот живет где — нибудь в Редстоне. Вряд ли кто — нибудь из местных знает все тонкости лицензирования деятельности черных магов и в курсе тех ограничений, которые надзор накладывает на нашу практику, — в момент получения товара у них принято платить деньги, а не требовать товарный чек и накладную. Встретиться с представителями власти здесь невозможно даже случайно, а немного конкуренции службе очистки не повредит.
Я аккуратно оторвал от газеты купон бесплатных объявлений, попросил у киоскера перо и написал в графе «текст»: «Черный маг. Специалист по нежити и потусторонним явлениям. Работа по прейскуранту. Гарантия. Консультация бесплатно». В качестве контактного телефона дал номер знакомой «болтушки» — эта подслеповатая девица с хорошо поставленным голосом работала секретарем трех — четырех мелких фирм, которые были слишком бедны, чтобы оплатить офис с телефоном. Ее ценили за способность узнать у клиента, кому именно он звонит, не задавая глупых вопросов типа: «А кого вам надо?» Еще один плюс — она жила недалеко от университета, так что слишком далеко бегать за новостями не было нужды.
Таким образом, я все — таки принялся за старое. Как говорится, черного мага могила исправит.
Часть вторая. Частная практика
«Белый маг стремится к гармонии с бытием, для черного мага естественно находиться в конфронтации с реальностью» — теоретики пишут эту фразу из века в век, совершенно не задумываясь о том, как свойства волшебства сказываются на конкретных людях. Суть же в том, что белого мага судьба несет по жизни в меховых рукавицах, а черного мага гонит веником.
Из речи адвоката
Редстонский университет состоит из двух блоков, или, как принято говорить, территорий. Новая территория расположена на окраине города, за рекой. Там находятся шумное студенческое общежитие и огромные, как заводские цеха, лаборатории факультета алхимии. Говорят, где — то за общежитием есть еще оранжереи и скотный двор, но я с этими феноменами университетской жизни никогда не сталкивался.
Старой территорией и сердцем университета было здание Редстонской школы магии, первого учебного заведения, в котором начали совместно обучать черных и белых магов. До этого примирить противоположности никому не удавалось. Основатели школы нашли волшебную формулу: ввели в число студентов обычных людей, начав преподавать им алхимию и фармацевтику. Теперь подобная организация учебного процесса является стандартом, а тогда это было революцией. С тех пор классическое ученичество стало сходить на нет — выпускники специализированных алхимических, равно как и магических, учреждений серьезно отставали по способностям от выпускников университетов. Предполагается, что совместное обучение позволяет обычным людям на деле познакомиться с логикой волшебства (важный жизненный опыт, преподнесенный в нужное время), а магам лучше интегрироваться в общество. Причем черные, оказавшись в абсолютном меньшинстве, не имели возможности затюкать белых, что для последних было неплохим бонусом. Редстонская школа быстро превратилась в университет, исправно поставляющий обществу талантливейших алхимиков, могущественнейших белых магов и самых сильных боевых чародеев. Теперь и я к ним присоединюсь. В этом году желание пройти Обретение Силы выразили двенадцать студентов. Если доверять статистике, среди них будет по крайней мере один магистр высочайшего искусства, парочка генералов и настоящий архимаг.
Я сидел в скверике перед зданием факультета, ждал своей очереди (сегодня обряд проходили еще трое, помимо меня) и раздражался по пустякам. Дело в том, что мой дражайший дядюшка (чтоб он издох, старый козел!) после целого лета занятий с Источником отказался объяснить мне суть ритуала. «Если ты будешь все знать заранее, то точно себя выдашь! Просто запомни: ты должен удерживаться от применения Силы как можно дольше. Понял? Как можно дольше!» — вот и все, что я сумел из него вытрясти. Теперь мои одногодки готовились к самому важному событию своей жизни, постились и принимали особые снадобья, прикасаться к которым дядя мне категорически запретил, а я тупо потел, предчувствуя неприятности.
Стрелка солнечных часов подползла к двенадцати, когда на дорожке появился тот парень, что должен был проходить ритуал передо мной. Имени его я не знал — черные вообще редко знакомятся друг с другом. Новоиспеченный маг мрачно посмотрел на меня и, ничего не сказав, угреб в сторону главного корпуса.
Я — следующий.
Где находится факультет черной магии, быстро узнают все студенты, это такое место, куда по вечерам лучше не приходить. Новички часто принимают его за хозяйственную пристройку — на фоне главного корпуса с высокими стрельчатыми окнами и разноцветными переливами драгоценной отделки трехэтажная коробка а-ля Юдоль Обреченных смотрится дико. Руководство университета систематически рассматривает вопрос о перенесении факультета на новую территорию (городская администрация просто бредит этой идеей), но дело не движется — для создания такого заведения с нуля требуется чудовищная сумма денег. Соль в том, что монструозное здание представляет собой уникальную магическую конструкцию, способную удержать внутри последствия фатальных студенческих ошибок, и эту свою функцию выполняет регулярно. Поскольку, по данным статистики, два процента черных магов погибают в процессе обучения. Но сегодня горожане могли спать спокойно — на целую неделю корпус был отдан в распоряжение новичков.
