Катер проплыл еще около километра вверх по реке и подошел к очередному повороту.
― Отворачивай, Снежные люди! ― крикнула Варвара, увидевшая их первая.
В речке резвилась семья Снежных людей. Ближайшее к катеру большое существо вынырнуло из воды. Оно был похоже на стог сена с темно-коричневой шерстью и человекоподобным лицом. Менкв, издал шипящий звук «фо-о», резко отскочил метров на пять в камыши, посмотрел на ребят и снова погрузился в воду.
Затем вся семья собралась вместе. Их было восемь. Менквы возвышалось над водой. Роста все были под два метра, а старший и вовсе великан ― почти на два с половиной. Голова у лесных людей торчала прямо из покатых плеч. Лица были совсем человеческие, покрытые короткими, веером расходящимися ото рта и глаз волосами. Старший менкв издал гортанный звук и стал бить по воде огромными лапами. К нему присоединились остальные.
― По-моему, они сердятся, что мы прервали их купание! ― сказала Варвара. ― Начнем с подарков? Зеркальце, конфеты, кусковой сахар. Куда бы это все положить?
― Клади в медный тазик. Мы же их специально взяли, ― посоветовал Мирослав.
― Попробуем.
Ребята положили подарки в медный тазик, тихо проплыли на катере несколько метров и пустили подарки по течению. Тазик с подарками подплыл к купающимся. Младший менкв горящими глазами посмотрел на великана: «Можно?»
Тот взял таз в свои огромные лапы. Вытянул в трубочку красные губы и проверил на вкус белый кусок сахара. Радостно хрюкнул и протянул тазик своим сородичам.
― Какие предложения? ― спросил Мирослав.
― Разбиваем лагерь неподалеку, чтобы менквы знали, что мы здесь. И мысленно посылаем им сигналы. Надо думать примерно так: «Хотим с вами встретиться и подружиться. Можем вылечить ваших товарищей и родных», ― сказал Самар.
Друзья быстро разбили лагерь.
― Я пойду, поищу следы раненого медведя, ― предложил Самар. ― А вы постарайтесь подружиться с менквами.
Через час Самар вернулся.
― Нашел медведя. Он ранен, хотя и не сильно. Кровь лишь изредка капает на его следы. Но он очень злой. Идет, старые деревья сшибает, а молодые березки ломает на своем пути. Несколько шалашей у менкв сломал. Теперь медведь всех виноватыми считает. Надо быть наготове ― раненый шатун бродит где-то рядом. Старого лешего в болото загнал. Это недалеко. Пойду, вытащу старика Лумпа. Он уже по пояс погрузился в топь. Вовремя я его нашел.
Самар взял веревку.
― Тогда пойдем вместе! ― сказал Мирослав. ― Подстрахуем тебя в случае чего. Варя, бери свой рюкзачок.
― Хорошо, только идите за мной след в след, ― согласился Самар. ― Тут опасно и можно в болото провалиться.
― Мы умеем по болоту ходить, ― успокоил ханта Мирослав. ― Опыт у нас большой.
В трясине лежал старый леший. На спине у него была большая вязанка хвороста. С одной стороны она помогла Лумпу спастись и не уйти на дно, но с другой ― не давала двигаться, ветки цеплялись за мох и кочки.
― Это Лумп ― главный леший в этом лесу.
Лумп был уже совсем без сил, и лишь что-то невнятно бормотал. Леший с трудом смог выдернуть из болотной жижи руки, чтобы ухватится за брошенную веревку. Но даже два сильных юноши не смогли сразу вытащить лешего из трясины, ветки хвороста сильно вцепились в мох.
― Вы меня порвете! ― залепетал старый леший.
Варвара что-то прошептала, и веревка сползла с плеч Лумпа и отпуталась от вязанки. Затем Самар и Мирослав легко вытащили старика. Несколько минут Лумп приходил в себя, затем пожаловался на несчастье, случившееся с ним.
― Знаю я этого медведя. Всегда с ним мирно жили. Я в детстве его даже за ухом почесывал. А тут неожиданно медведь на меня бросился. В болото меня загнал. Спасибо, вытащили меня.
― Сам-то теперь дойдешь до дома? ― спросила Варвара.
― Да мой дом рядом. Вон в том лесочке. Заглядывайте ко мне на чай. Эх, хвороста жалко. Долго я его собирал.
Варвара посмотрела на вязанку хвороста и та, перекатываясь, вылезла из болотной жижи.
― Иди. Хворост тебя у дома встретит.
Вязанка подлетела в воздух и понеслась к дому Лумпа.
― Мудрый Лумп, ты нам в охоте будешь помогать? ― спросил Самар.
― Конечно, я теперь навеки ваш должник. Дар успешной охоты будет всегда с вами.
― Давайте прямо сейчас пойдем на встречу с менквами, ― предложила Варвара. ― Узнаем, готовы ли они пообщаться с нами?
И друзья направились к лагерю снежных людей. При подходе Самар насторожился.
― Чу, шум какой-то. Пойдем быстрее ― может наша помощь нужна. Мне кажется, шатун на Снежных людей напал!
Самар на ходу зарядил ружье, а Варвара открыла свой рюкзачок. Два менква, вооружившись огромными дубинами, с двух сторон подходили к раненому медведю, перекрывая путь к своему лагерю. Их дети и женщины быстро убегали и прятались в лесу. Но медведь оказался настоящим богатырем. Толстенные дубины менкв сломались от ударов о его хребет. Зверь зарычал, встал на дыбы и схватился с одним из менквов. По росту они были примерно одинаковые, но по массе медведь превосходил Снежного человека почти на триста килограммов.
Вскоре медведь подмял под себя противника и стал давить Снежного человека. Второй менкв схватил медведя за загривок и пытался оттащить его от своего товарища, но после удара лапой, оглушенный, отлетел на несколько метров.
― Стреляй! ― крикнул Самару Мирослав.
― Не могу! Они рядом ― боюсь задеть менква. ― Самар метался направо и налево, вскидывал ружье, но не мог выстрелить, борющиеся противники буквально слились.
― Самар, я тебе сейчас помогу! ― воскликнула Варвара. ― Эй ты, чучело, набитое опилками, отпусти менква.
Медведь удивленно посмотрел на девушку: «Что ей надо?» Еловая ветка поднялась с земли и несколько раз хлестнула медведя по морде. Наконец, медведь оставил своего противника и двинулся на Варвару.
― Варя, беги к нам! ― крикнул Самар. ― Я готов.
― Подожди, он еще не отошел от менква. Сейчас я его отгоню.
Ведьма щелкнула пальцами. Вокруг Варвары возникла небольшая дымка, а затем… Ее друзьям показалось, что подруга превратилась в какое-то бесформенное существо с множеством рук и ног, и вдруг ведьма разделилась на шесть девушек. Шесть клонов Варвары побежали от медведя в разные стороны. Медведь закрутил головой, выбирая, какую из противниц ему преследовать. Наконец, он подскочил на четырех лапах и помчался за одной из девушек. Самар опустил ружье.
― Теперь я точно не могу стрелять. Это же Варвара!
― Самар, вот я настоящая. Можешь потрогать, ― сказал один из клонов, подойдя к охотнику.
Самар протянул руку и дотронулся до Варвары.
― А те кто?
― Миражи! Смотри.
Тем временем, медведь быстро настиг одну из девушек и… проскочил через нее. Видение растаяло. Медведь в недоумении остановился. Как это он упустил свою противницу?!
