– А что же король? – зевнула неугомонная гостья. – Тоже не может спасти дочек?
– В вашем Альянсе пропадает безвылазно. Уже пятнадцать лет не навещает нас, – мрачно буркнула Сэльви. – Он сказал, что знает, как завершить глупости с Расколом – и ушел туда. Вот я и заболела от переживаний. Девочки в беде. Муж в опасности. Двое сыновей в вашем жутком краю, внуки там же, друзья. Ну, что Барьер держать трудно, я тебе уже жаловалась… получается, я все рассказала. И совсем честно!
– Спасибо, – хитро улыбнулась Кира. – Только этого мне мало.
– Ну ты и пиявка! – восхитилась королева. – Что еще?
– Сказку на ночь, а как же иначе! И обязательно про гномов. С хорошим концом. Вот я сейчас отползу к стеночке, кровать у вас в доме широченная. Ложись, укройся и начинай. Только говори тихо, прямо совсем шепотом. И неторопливо, как баба Лора. Да, начинать надо по-правильному так: давным давно, жили были…
– Ох, тебе не возразишь, – вздохнула Сэльви, послушно заползая под одеяло. – Ты все самое важное знаешь, хорошая у тебя бабушка. Значит, как там по-правильному? Давным-давно…
Королева устроилась поудобнее и зевнула шире, чем сама Кира. Забормотала едва слышно – и, не успев даже удивиться такой странной сонливости, почти сразу задремала. А маленькая гостья гладила её по темным волосам и думала, как изменилась в один день вся жизнь. Лучше и сильнее, чем в сказках бывает! Вчера она была уверена, что черноволосые ведьмы – страшные и смертельно опасные. Злодейки без сердца… Таковы они в Альянсе. Именно темные, а никак не рыжие, признаются самыми сильными, лучшими в поиске ужасных кровожадных эльфов и тех, кого называют их пособниками. По одному слову ведьм любого могут увезти из дома или с работы. На беседу о благонадежности – так это именуется официально. А что последует за 'беседой' – неведомо, возвращаются-то с таких бесед очень, очень редко. И всегда молчат о состоявшемся разговоре. Да так обреченно, что и спрашивать никто не решается…
Кира еще раз погладила черные, довольно короткие – едва достигающие плеч – волосы королевы. Усыплять она научилась давно. Это не трудно. Взрослые в Юльске вечно едва шевелятся, спотыкаются на ходу – усталые, вялые, больные. А баба Лора и вовсе жила одна, ей приходилось самой ходить за водой и в лавку, самой готовить, убираться – много дел. К тому же бабушка никогда не отказывала в помощи знакомым и соседям. Свои замечательные сказки она обычно не успевала рассказать и до середины! Кира ложилась, прикрывала глаза и слушала, гладя сухую тонкую кожу руки, щупая вздувшиеся сосуды, прослеживая складки. А заодно уговаривая без слов: все будет хорошо. Успокойся, отдыхай.
Позже Кира поняла, что таким способом может обеспечить отдыхом маму. И даже сестру Нору, которую не без оснований считали в Юльске ведьмой – пусть и не черной, но сильной. Способности самой Киры не казались ей достойными внимания. Она не умела ничего такого, что может причинить хоть маленький вред. Какая же она тогда ведьма? Просто капризная девочка, умеющая вить из взрослых те самые, упомянутые королевой, веревки.
Иногда сон приходил к людям, для кого звала его Кира, сразу. Порой требовалось долго и старательно убеждать взрослых отбросить свои заботы. Это могло утомлять сильнее, чем дорога от площади до дома с полным бидоном воды. Зато утро следующего дня все 'усыпленные' встречали отдохнувшими и радостными.
Новая знакомая Киры заснула легко. Девочка погладила тонкую руку, осторожно подтянула её себе под щеку. Так надежнее. Пусть теперь попробует незаметно сбежать по делам до зари! Ничего у неё не получится, проверено много раз.
Вот отдохнет, отоспится – и расскажет обещанную сказку про гномов. Сама неосторожно обмолвилась: не умеет обманывать маленьких девочек. А сказок королева наверняка знает много, и говорит она просто, понятно и интересно – заслушаешься. С этой мыслью Кира заснула сама. Спокойно, быстро и глубоко. И увидела Нору. Сестра плакала жалобно и горько, почему-то никак не соглашалась верить, что все её родные живы. Клялась найти виновных и отомстить, а еще сделать так, чтобы никакие эльфы больше не обижали детей и не жгли городов. Странно… Разве настоящие ведьмы так плохо и слабо чувствуют состояние близких? Кира проснулась, подумала как следует и решила: просто сон неудачный, ну какая из неё самой ведьма? Зато вот Нора другая, она на самом деле умная и умелая, – сестра все видела, поняла и успокоилась. Или скоро поймет…
– Доброе утро. Теперь я могу встать? – спросила Сэльви, убедившись, что маленькая гостья не спит.
– Доброе… А сказка?
– Кира, разве можно так бессовестно управлять королевами? – с сомнением уточнила Сэльви.
– Не знаю. Раньше не пробовала. Ты вообще, если честно, первая королева, с которой я подружилась.
– Давай мы встанем и вместе пойдем готовить пирог, – предложила Сэльви. – Я давно не пекла ничего по-настоящему большого и вкусного.
– Лорран обещал, что никто во всем свете не готовит лучше королевы, – припомнила Кира. – Ты меня научишь?
– Обязательно. Раз любишь гномов, для начала испробуем их рецепт. Старинный. И расскажу я тебе не сказку, а самую что ни есть правду. Как моя младшая дочка путешествовала на восток, например. Её там очень уважают. А Рахту вообще почитают едва ли не богом, хотя он ужасно сердится на любые попытки поклоняться ему.
Королева говорила и помогала Кире одеться. Девочка с восторгом обнаружила, что за ночь кто-то сшил для неё новое платье, очень красивое. Таких тканей – мягких и уютных – в Юльске вообще отродясь не было. Узоров – тоже. Как будто загадочный портной угадал невысказанное вслух желание: по светлому фону летали мальты самых разных окрасов и размеров, золотыми нитками взблескивали солнечные лучики, а маленькие круглые веселые облачка казались объемными, пуховыми на ощупь. Изучение нового чуда заняло немало времени, Сэльви успела умыться, переодеться и причесаться. Она выглядела гораздо веселее вчерашнего, напевала что-то невнятное себе под нос и улыбалась, поглядывая на Киру.
Когда девочка наконец нашла на ткани мальта, достойного называться Эгли, рассмотрела всех остальных, одернула платье и сообщила, что готова учиться печь пироги, Сэльви кивнула, взяла её за руку и потащила вниз, на королевскую кухню. Там висели по стенам и стояли на полках замечательные по красоте начищенные сковороды и кастрюли. В разнообразных емкостях со сложным узором украшения помещались крупы, мука, специи. Кира спрашивала, и Сэльви ей описывала каждую емкость – как называется, что за узор и зачем содержимое используется в готовке. А еще кем и когда подарена сама емкость. Это было очень интересно. На некоторое время девочка забыла про восток и обещанный рассказ. Она следила, как засыпается в большой таз мука и делается первый замес теста для пирога с интригующим названием 'Сталактитовый оникс'.
