Селянам они представлялись братом и сестрой, покинувшими дом после смерти родителей. "Тятя в лесу замерз, а матушка о том узнала и не снесла. Так вместе и похоронили, – вздыхала Изабель. – А дома боязно одним. К дяде едем, в город, до весны" Сердобольные крестьяне понимающе качали головами (в эту зиму часто кто-то замерзал) и денег за постой не брали. Они почти уложились в обещанные призраку десять дней, но снова начались метели. Два дня пришлось пережидать ненастье на постоялом дворе, потом Изабель решилась бросить сани и снова пересесть в седло.
Снег не прекратился, но вблизи города дороги были шире и наезженей, чем Западный Тракт, и опасность заблудиться им не грозила. Прибытие в Сент-Арану состоялось как-то незаметно: вот вдоль дороги тянутся кусты и перелески, а вот их уже сменили заборы и тени домов. Городские звуки и запахи, приглушенные непрекращающимся снегопадом, обступили путников со всех сторон, и Изабель постаралась отогнать тяжелые мысли. Она надеялась, что с отцом ничего не случилось. Он ведь не отправится за ними без дороги, ведь нет? Видение замерзшей лошади все еще преследовало ее в снах.
Что хуже – прибытие в город не развеяло страхи, наоборот, этой зимой Сент-Арана казалась гораздо страшнее, чем холодный и пустой зимний Тракт.
Надежды Икторна на знакомства сержанта полностью оправдались.
Племянник Дюрока впал в ступор, обнаружив в своем доме любимого дядю в компании толпы вооруженных людей, но быстро опомнился и с большим энтузиазмом отнесся к предложению подыскать им другое жилище.
– Есть хорошее место. Это в северном районе. Там у двоюродной тетушки моего товарища дом, вполне приличный. Да только народу вокруг почти не осталось, вот и она съехала к родственникам. Боязно женщине, одной-то.
– Тут везде теперь… гм… боязно.
– Одно плохо – лошадей там держать негде. Если хотите, можете их оставить здесь, или я конюшню подыщу. Вопросов задавать никто не будет – у меня часто чьи-то кони.
– Лучше, если через лошадей нельзя будет выйти на вас, уважаемый.
– Тогда оставляйте здесь. Забрать сможете в любое время.
В тот же вечер отряд перебазировался на новое место. Из окна дома тетушки товарища открывался отличный вид на северную стену Внутреннего города. Теперь у графа была возможность оценить неприступность сантаррских укреплений с необычной стороны. Слов нет, крепость была построена хорошо, но теперь это не радовало.
Фернадос гонял сержанта по всему городу, наводил справки, прощупывал почву.
Итоги его бурной деятельности были неутешительны.
– Все даже сложнее, чем я думал. Ворота открываются каждый день, но движения через них практически нет. Вся торговля ведется на мосту. Торговцы за стены ехать боятся, а прислугу из Внутреннего города теперь не выпускают, чтобы не разбежалась. Говорят, там люди замерзают прямо в домах, есть чего напугаться.
Господа готовы платить золотом, но желающих работать нет, все, кто успел – смылись. Даже по одному мы тут же привлечем внимание, а о том, чтобы где-то там жить, можно забыть совсем. Это все равно, что звонить в колокол.
– Хреново.
– Это все, что ты можешь сказать?
Граф примирительно поднял руку.
– Ну-ну, дружище, что-то ты нервный стал.
– Я провел в этом проклятом городе на этом проклятом морозе целый проклятый день!
И, после таких трудов, что я слышу?!
Икторн пожал плечами.
– Ты и сам понимаешь, что светиться у ворот мы не можем. Я вижу только один способ попасть туда – напрямик.
– Серьезно? – несказанно удивился маг.
– Через стену.
– Ха! – Фернадос принялся загибать пальцы. – У нас нет снаряжения для восхождения на такую высоту. В стену нам забить нечего. Костылей нет, наши кинжалы тут не годятся – саркесская сталь хрупка и на такую работу не рассчитана.
При попытке купить крючья или использовать магию нас вычислят и прибьют, либо прямо здесь, либо – уже на стене. В лучшем случае мы сумеем добыть веревки.
Граф покачал головой.
– Никогда бы не заподозрил у мага недостаток фантазии!
Фернадос подозрительно сощурился.
– Ты что-то придумал, Джеймс?
– На таком морозе вода застывает практически мгновенно, и лед по прочности едва ли не как сталь.
– Да, и отлетает ледышка от камня тоже на раз. Или ты думаешь крючья из воды отлить? Лед хрупок!
Икторн упрямо наклонил голову.
– У нас есть четыре костыля – ребята облазили весь дом и вытянули из перекрытий шикарные гвозди…
Маг тревожно покосился на потолок. …к тому же, у стены местами наносы – в два этажа, – невозмутимо продолжил граф.
– И лезть ниже, и падать будешь – не убьешься. Смотри: мы делаем из веревки петлю, а на конце – хорошее мочало. Мочим в воде и хлобысь – на стену!
– И холбысь – со стены.
– Ерунда! Вверх лезть от силы сорок локтей, на восемь локтей будет приходиться один страховочный крюк. Да и стена кажется ровной только снизу.
– И кто будет заниматься этой эквилибристикой на восьмиэтажной высоте?
Взгляды обратились на Стража. Тот стоически пожал плечами.
– Это не опаснее, чем лезть в подземелье, или пытаться пройти в ворота. Я предлагаю опробовать метод господина графа.
– Опробовать – да, – кивнул маг. – Но если Макс до первого крюка сорвется больше, чем два раза, я тут же прекращу всю эту профанацию.
Весь следующий день подчиненные Дюрока чесали и трепали веревки. Ночью состоялась пробная вылазка.
– Все получится! Под северной стеной почва вроде как болотистая, камни проседают, а ремонта никто не делал со времен постройки. Тут даже в древнем фундаменте трещина была. Сейчас щели между блоками такие, что рука по локоть входит.
– А толку-то? – скривился Фернадос. – Лезть-то придется в рукавицах и сапогах.
Не уцепишься.
Восхождение оказалось труднее, чем представлял себе граф. Веревочные мочала прилегали к камню неплотно, для того, чтобы они держали вес человека, их приходилось поливать водой несколько раз. К концу ночи Страж забил в стену один-единственный крюк, и спустился вниз уже по надежно закрепленной веревке.
– Еще три дня минимум, – доложил он. – Если не потеплеет.
– Придется оставлять веревку на стене.
– А если заметят?
– При такой погоде – вряд ли. Кому здесь ходить?
Действительно – кому? Район к серверу от Внутреннего города почти целиком был застроен дешевым, тонкостенным жильем. Большая часть домов использовалась только летом, под конторы и склады заезжих купцов. Сейчас здесь было пусто и тихо – люди нашли себе жилье потеплее и понадежней. Если им повезло (граф слышал в отдалении тихий хрустальный звон – по кварталу бродил Ледяной Призрак).
