***
3 апреля 2057 года. Элетания, Форт-Худ.
После долгой командировки на Тоингире группа лейтенанта Григса отдыхала чуть меньше двух недель. С базы их никто не отпускал, в любой момент Командование специальных операций может отдать новый приказ, который придется, так или иначе, выполнять. Сучность этой работы главным образом заключается в том, что нереально в принципе предугадать, когда и куда тебя пошлют. Порой отряд просиживал без дела месяцами, а порой приходилось мотаться из одного конца Асшана в другой едва ли не еженедельно. В каких только передрягах они не побывали: гоняли вместе с русскими альвов в горах Аргании, выслеживали Темную Суку, добывали артефакты Предтеч, уничтожали землекопов. Земляне полагают, будто на Элетании за тридцать лет изоляции был райский уголок. Глупое заблуждение.
- Интересно, сколько ракетного топлива жрет эта громадина? - кивнул Стоун в сторону зависшего над базой фрегата ''Адмирал Нельсон''. Трехсотметровую конструкцию из стали, титана, композитных материалов весом в тридцать тысяч тонн в воздухе удерживала невероятная технология, позволившая человечеству сделать резкий скачок в освоении космоса. Спасибо арконцам за эти достижения, иначе человечество топталось бы на Земле еще минимум двести-триста лет. Внедрение принципиально новых технологий проходит не так быстро, как хотелось бы. Летающие автомобили, индивидуальные телепорты так и остаются фантастикой, может, до подобных вещей дело когда-нибудь и дойдет, через одну или две тысячи лет. Пока же человечество сильно зависит от ископаемых источников топлива, считает деньги и смотрит тупые телевизионные шоу...
- Она не на ракетном топливе работает, а на термоядерном реакторе. И расход энергии там в разы больше, чем на обычной атомной электростанции. Один только гравитонный движок потребляет в час гигаватт энергии.
- Откуда ты все это знаешь, капрал?
- Много читаю на досуге, Бобби, чем и тебе советую заняться.
- Для того, чтобы читать, нужно . Рядовой Стоун был самым молодым членом группы, у парня слишком горячая голова, непонятно, как он попал в Силы Специального назначения. ''Старики'' вроде Макмиллана или Шелла никогда не упускали шанса пошутить над парнем, из-за чего тот частенько злился.
Спецназовцы направлялись прямиком в один из координационных центров JSOC, где их ожидал полковник Трентон с очередным заданием. Штаб расположился в неприметном офисном здании, тут республиканские военные работали совместно с коллегами с Земли.
Деятельность командование развило весьма кипучую, помимо обработки гор информации, координационные центры осуществляют контроль за ходом особо важных военных и разведывательных операций. После окончания изоляции работы ощутимо прибавилось - район деятельности Командования специальных операций Техасской Республики ныне не ограничивается просторами единственного материка. Григс не мог не заметить, что с его последнего визита здесь многое поменялось. Встречается много людей в форме Армии США, Британской Федерации, Евразийского Союза - республика пока предпочитает соблюдать нейтралитет и не принимать поспешных решений о вступлении в тот или иной военно-политической блок. Правительство Техаса одинаково активно сотрудничает и с коммунистами, и с коалиционерами. Второй заметной переменой стали роботы и системы искусственного интеллекта, земляне превзошли в этом самые смелые ожидания. Никого не удивишь стоящими на входе синтетиками в качестве охраны и даже больше... Системы искусственного интеллекта перестали быть фантастикой и прочно вошли во все сферы жизни.
Полковник Трентон ожидал группу Григса в комнате совещаний. Командир за закрытыми дверями должен просветить отряд насчет предстоящей миссии. ''Только бы опять не заслали на другую планету. Хватило последней поездки. '' - подумал Григс за секунду до того, как полковник начал свою речь:
- Господа, для вас появилось новое дело. С подробностями можете ознакомиться, почитав донесения разведки. Они лежат как раз перед вами.
На столе перед спецназовцами лежали четыре папки с бумагами с пометкой ''секретно''.
- Общая суть состоит вот в чем... Эрика, выведи снимки экран.
- Пожалуйста. - Приятным женским голосом ответил ИИ, после чего на плазменной панели появились фотографии пустыни Да-Ран, лежащей на юго-западе Асшана. Уже хорошо - не придется лететь на другой конец вселенной. - Последние фотографии сделаны два часа двадцать четыре минуты назад.
- Больше четырех месяцев назад в четырехстах семидесяти милях западнее Реки Жизни спутниками при помощи нейтринных сканеров была зафиксирована область крупного пространственного возмущения. Сначала мы не придали этому особого значения, ведь, как известно, чревоточины имеют свойство возникать где угодно и когда угодно, предсказать их появление трудная задача. Уже через неделю разведка почуяла неладное - портал каждые два дня в одно и тоже время закрывался и открывался, что продолжается и по сей день. Мы посылали туда беспилотники и вот, какую картинку они передавали прежде, чем землекопы сбивали их... Эрика, воспроизведи последнюю запись.
На показанном видео сначала отчетливо виднелась бесплодная каменистая пустыня, над которой пролетал БПЛА. Вскоре в поле зрения камеры попал крупный кратер или скорее котлован искусственного происхождения, увеличение показало наличие там активной деятельности землекопов. Посередине кратера возвышалось странное сооружение из прямоугольных каменных блоков, выполненное в форме арки. Вблизи постройки возведены строительные леса, плюс от нее тянулись какие-то трубы. Сотни различных существ появлялись из уходящих вглубь земли туннелей и стройными колоннами направлялись к арке, где впоследствии исчезали.
- Выходит, землекопы выстроили портал!? - Григс не мог поверить собственным глазам.
- Ты абсолютно прав лейтенант. Для нас это открытие стало неприятной неожиданностью, почти девять лет кроты не давали о себе знать, но теперь снова что-то затеяли. Если оставить все на самотек, добром это не кончится.
- Что от нас требуется? - скрестил руки первый лейтенант.
- Захватить портал целым и невредимым, выяснить, куда он ведет, оценить опасность, после чего авиация там все разбомбит. Командованию жизненно важно знать о том, какой мир кроты выбрали для своей экспансии. Если под удар попадет Безымянная, мирная жизнь там закончится очень скоро. Сами знаете, скольких усилий нам стоило очистить от землекопов Асшан... Высаживать вас на точку будут с низкой орбиты вместе со взводом десантников из Восемьдесят второй, так мы застанем кротов врасплох и минимизируем возможные потери. Окрестности карьера хорошо защищены от нападения с воздуха: радары, зенитные установки, дальнобойные ЗРК, заградительные аэростаты...
