— И что теперь? — спросила она.
— Следовало бы оставить это ничтожное создание там, где он сейчас… — злобно проворчал Креол. — Дух-советчик из него такой паршивый, что худшего даже трудно представить… Но с другой стороны…
Маг задумался. Он наморщил лоб, некоторое время всматривался вглубь посоха, а потом решительно заявил:
— С другой стороны, я обязан спасти своего раба!
Ванесса недоверчиво уставилась на него. Подобное заявление настолько не вязалось с тем, кого она знала под именем Креола, что ей захотелось потрогать ему лоб — не заболел ли?
— А еще потребовать от Великого Хана выкуп за похищенное имущество, — невозмутимо закончил Креол. — Я даже уже знаю, какой… Дело обещает получиться выгодное…
Вон облегченно вздохнула — это уже больше походило на ее учителя.
— И когда мы за ним отправимся?
— Не мы, а я. Прямо сейчас.
Сэм, давай я понесу кольцо, а ты понесешь меня.
Фродо Бэггинс
Коцебу летел над океаном. На мягкой травке перед крыльцом стоял Креол, перебрасывая с ладони на ладонь Камень Врат. Напротив него стояла Ванесса, упирая руки в бока. Маг с ученицей ругались уже четверть часа, но до сих пор не пришли к общему мнению.
— Я отправляюсь ОДИН!!! — наконец повысил голос до сверхпредела Креол.
Вон ойкнула и невольно зажала уши — учитель усилил и без того немалые децибелы магией. Стекла в окнах задребезжали, угрожая рассыпаться на осколочки.
— Орать-то зачем? — очень тихо спросила Ванесса.
— Ученица… — обнял ее за плечи Креол, отводя в сторону, — …подумай как следует. Я взял тебя с собой, когда опускался на дно океана?
— Взял, — настороженно кивнула Вон.
— Я взял тебя с собой, когда шел в пещеру Саккакха?
— Взял.
— Я взял тебя с собой на битву с Султаном Воздуха?
— Упирался, но взял.
— Но в жерло вулкана я опускался один. И ты не напрашивалась. Почему?
— Потому что я бы там не выжила, — сердито ответила Вон. — Ты и сам там чуть не…
— Вот! А теперь подумай, почему я не беру тебя в Каф!
— Святой Креол, возможно, тогда я мог бы сопровождать тебя? — предложил лод Гвэйдеон. Он все никак не решался спросить — предназначен ли этот разговор для чужих ушей или нет? Потому что если не предназначен, то он, лод Гвэйдеон, совершенно зря стоит так близко… — В свое время я бывал во льдах Южного материка, поднимался на самые крутые пики Арган, странствовал по джунглям Великого Княжества Хи…
— Не пойдет, — отказался Креол. — На вашем Каабаре нет ничего похожего на Каф. Вот на Земле или на Рари есть… но тоже всего лишь жалкое подобие. Все, ученица, разговор окончен! И потом, ты понадобишься здесь.
— Это зачем?
— А что, вы собирались просто сидеть сложа руки и ждать, пока я вернусь? — холодно прищурился маг. — Вам я поручаю закончить то, что мы начали — выкрасть последнюю принцессу Ларии. Справитесь?
— Командир, не сомневайся, я столько всяких девок накрал! — осклабился Логмир. — Уй-юй-юй, просто не пыли в пустыне ногами! Да я к султану Чрехвера раз двадцать в гарем забирался, а стража ни хаба не заметила!
Креол скептически усмехнулся. Но потом он смерил свое маленькое войско взглядом и явно остался доволен. Лод Гвэйдеон, Генерал Ордена Серебряных Рыцарей, лучший из бойцов Каабара. Логмир Двурукий, победитель Султана Огня, лучший из бойцов Закатона. Индрак Молот, сын вождя клана Огненной Горы, лучший из бойцов дэвкаци. Все опытные, все умелые, все отлично вооружены. Ванесса Ли — самое слабое звено, но за последние полгода она доказала, что тоже при случае не ударит в грязь лицом. К тому же он, Креол, снабдил ее парой-тройкой полезных штуковин…
— Решено, — кивнул маг, высыпая на Камень Врат какой-то порошок. — Пока я буду вытаскивать это ничтожное одноглазое существо, вы летите к Ставарафу. Запомните — если обктамерон включен, коцебу не обнаружит никто. НИКТО! На нем вы в безопасности — ни один серый его не увидит. Поэтому надолго его не покидайте. Но и на месте не стойте — меня не ждите, я вас догоню. Закончите с принцессой — сразу в Рокуш, прямо в столицу. Там и встретимся. Еще что-нибудь непонятно?
— Пусть великий шаман не страшится — Индрак сделает все, что сможет! — пророкотал дэвкаци.
— Надеюсь. Ладно, мне пора — времени очень мало… Может так получиться, что его УЖЕ казнили! Ладно… откройся, Портал!
В воздухе вспыхнула ослепительная бело-голубая арка. Поскольку на сей раз Креол отсоединил Камень Врат от коцебу, портал получился маленьким, ровно на одного человека.
— Держи, — все еще сердито сунула ему термос Ванесса.
— Это что?
— Кофе. Горячий.
Креол устало вздохнул.
— Ученица, ты хоть что-нибудь помнишь о климате в Кафе? Дай мне лучше чего-нибудь холодного!
— Держи, командир! — сунул ему бутылку ледяного пива Логмир. — Прямо из той белой штуковины с морозом!
— А ты закрыл?… — уставилась на него Ванесса и тут же помчалась проверять. Логмир еще ни разу не закрывал за собой холодильник. Хорошо, что она поставила в уборных биотуалеты, а то он и воду наверняка не спускал бы.
— Стой! — окликнул ее Креол.
— Что?
— Подойди.
Лод Гвэйдеон и Индрак деликатно отвернулись. Логмир тоже — паладин и дэвкаци сдавили его плечами, чтобы бесстыжий ишкримец не пялился куда не просят.
Прощание слегка затягивалось. Наконец послышался еле слышный хлопок закрывшегося портала, и троица бойцов одновременно развернулась.
— Что? — огрызнулась красная от смущения Ванесса, усердно отворачивая глаза.
— Да ничего, — ухмыльнулся Логмир. — Только ты это, подруга… пуговичку-то на корсаже застегни, а то неаккуратно как-то. Эй, командир, удачи!
Но Креол этого уже не слышал. В это самое мгновение он упал на раскаленный песок Кафа, приземлившись прямо лицом. Портал вывел его на макушку высокого бархана, и первый же шаг привел к продолжительному кувырканию меж дюн.
— Так, ну и что тут у нас? — спросил сам себя Креол, выпрямляясь во весь рост и сплевывая песок. — Раб, подай мне!.. ах да.
Маг начал сразу с двух вещей. Во-первых, наложил на себя заранее заготовленное заклятие Зимнего Дыхания и сразу облегченно вздохнул. Во-вторых, открыл бутылку с пивом и одним махом высосал сразу половину.
В Кафе ОЧЕНЬ жарко.
Допив ледяное пиво и выкинув бутылку за бархан, Креол огляделся по сторонам. Увиденное не привело его в приятное расположение духа.
Прямо над головой висел распухший огненный шар — Эль-Шатра, одно из солнц Кафа. Второе, Эль-Бахра, чуть поменьше и не такое горячее, вставало из-за горизонта. Третьего же, Эль-Тефужда, пока что видно не было. В Кафе почти никогда не бывает ночи — небосвод всегда украшает хотя бы одно из трех пышущих жаром солнц.
